Este trabajo recientemente publicado en el New England Journal of Medicine nos alerta con toda crudeza el daño que podríamos estar ocasionando a la especie humana desde la industria química y su manufactura, especialmente a los niños, con malformaciones y disminuyendo afectando su capacidad reproductiva, el aumento de la incidencia de obesidad, cáncer infantil entre otros aspectos, es interesante leerlo, informarse y estar atentos, Recordemos que estamos en la era neovesaliana de la medicina de las 6 P: Personalizada, predictiva, de precisión, promoción, prevención y poblacional. Suponer, pensar o proponer una ley en Argentina estos tiempos de auge libertario, sería imposible, donde lo que importa son los superávits gemelos del presente, el combate a la inflación como prioridad, las cuentas fiscales equilibradas, no emitir dinero, pero quienes valoramos eso como el bien necesario, no suficiente, no tenemos que olvidar que la verdadera libertad de los hombres se vive y disfruta cuando tienen salud, con acceso y equidad.
8 de enero de 2025
Las enfermedades no transmisibles (ENT) son las principales causas de enfermedad y muerte en los niños en la actualidad. Su incidencia y prevalencia están aumentando. Y las investigaciones más recientes vinculan múltiples ENT en los niños con productos químicos sintéticos manufacturados. 1,2
Se estima que en la actualidad hay en los inventarios mundiales unas 350.000 sustancias químicas manufacturadas, mezclas químicas y plásticos. 3 La mayoría se producen a partir de combustibles fósiles (gas, petróleo y carbón).
La producción se ha multiplicado por 50 desde 1950, actualmente aumenta alrededor de un 3% al año y se prevé que se triplique para 2050. 4 La contaminación ambiental 5,6 y la exposición humana 7 están muy extendidas. Sin embargo, la fabricación de productos químicos y plásticos sintéticos está sujeta a pocas restricciones legales o normativas. 8,9
A diferencia de los productos farmacéuticos, los productos químicos sintéticos se comercializan sin apenas evaluación previa de sus riesgos y prácticamente sin vigilancia posterior a la comercialización para detectar efectos adversos a largo plazo para la salud. Menos del 20% se ha sometido a pruebas de toxicidad y menos aún a pruebas de efectos tóxicos en lactantes y niños. 8 Se siguen descubriendo con una frecuencia alarmante asociaciones entre productos químicos de uso generalizado y enfermedades en niños, y es probable que existan otros vínculos aún desconocidos. Proteger a los niños de los peligros de los productos químicos requerirá una reforma fundamental de la legislación actual y una reestructuración de la industria química para dar prioridad a la salud infantil.
Enfermedades No Transmisibles en niños y productos químicos sintéticos
En el último medio siglo, las tasas de ENT en niños han aumentado marcadamente. 1 La incidencia de cánceres infantiles ha aumentado un 35%. 10 Los defectos congénitos reproductivos masculinos se han duplicado en frecuencia. 11 Los trastornos del desarrollo neurológico afectan ahora a 1 de cada 6 niños, y el trastorno del espectro autista se diagnostica en 1 de cada 36. 12 El asma pediátrica se ha triplicado en prevalencia. 13 La obesidad pediátrica casi se ha cuadriplicado en prevalencia y ha impulsado un marcado aumento de la diabetes tipo 2 entre niños y adolescentes. 14 En los adultos, por el contrario, la enfermedad, la discapacidad y la muerte debido a enfermedades cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares y muchos tipos de cáncer han disminuido. 15,16
Existe una gran cantidad de evidencia que vincula múltiples ENT pediátricas con sustancias químicas sintéticas (véase el Apéndice complementario , disponible con el texto completo de este artículo en NEJM.org). 1 Esta investigación fue estimulada por estudios que involucraron a niños que tenían lesiones obvias por exposición a sustancias químicas: una epidemia de más de 10.000 bebés nacidos con focomelia después de que sus madres ingirieran al principio del embarazo el sedante talidomida 17 ; la tragedia de Minamata, en la que los bebés nacieron con un profundo deterioro neurológico debido al consumo involuntario por parte de sus madres de pescado contaminado con metilmercurio 18 ; y casos de adenocarcinoma de la vagina en mujeres jóvenes cuyas madres habían tomado dietilestilbestrol (DES) para prevenir abortos espontáneos. 19 En todos estos episodios, las madres resultaron físicamente ilesas. De estos casos se desprenden dos lecciones fundamentales: las sustancias químicas tóxicas pueden atravesar la placenta y los niños son mucho más vulnerables a ellas que los adultos. Estos hallazgos sentaron las bases intelectuales para el campo de la pediatría ambiental, también conocida como salud ambiental infantil. 1Una consecuencia adicional del desastre de la talidomida 17 fue la aprobación en 1962 de las Enmiendas Kefauver-Harris a la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos. Estas enmiendas ampliaron la autoridad de supervisión de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para las sustancias químicas destinadas a usarse como productos farmacéuticos y crearon requisitos para que los fabricantes realizaran pruebas de seguridad y eficacia previas a la comercialización de los nuevos medicamentos y vigilancia posterior a la comercialización para detectar efectos adversos para la salud a largo plazo. A raíz de estas enmiendas, el número de medicamentos aprobados por la FDA por año se redujo en dos tercios. 20
Crecimiento de la investigación en pediatría ambiental
La investigación en pediatría ambiental ha florecido en los últimos 25 años ( Figura 1 ). Dos catalizadores clave de este crecimiento fueron la publicación en 1993 del informe del Consejo Nacional de Investigación, Pesticides in the Diets of Infants and Children 21 que dilucidó las bases biológicas de la mayor susceptibilidad de los niños a las sustancias químicas tóxicas, y la aprobación en 1996 de la Ley de Protección de la Calidad de los Alimentos (FQPA), la ley estadounidense sobre pesticidas. La FQPA convirtió la protección de la salud ambiental de los niños en una prioridad nacional y exigió la generación de datos sobre los peligros químicos para los niños, estimulando una expansión sustancial de la investigación financiada por el gobierno federal en pediatría ambiental.Figura 1
Desde entonces, esta investigación ha documentado en repetidas ocasiones que incluso las exposiciones breves y de bajo nivel a sustancias químicas tóxicas durante los primeros períodos vulnerables están vinculadas a un mayor riesgo de enfermedades y discapacidades en los niños que pueden persistir a lo largo de la vida. 22-25 Las exposiciones prenatales son particularmente peligrosas. Aunque “la dosis hace el veneno” sigue siendo una máxima probada, el momento de la exposición es claramente al menos tan importante como la dosis durante el desarrollo humano temprano. Las investigaciones también han revelado que las sustancias químicas tóxicas pueden producir un espectro de lesiones dependiente de la dosis en los niños. Algunos efectos son clínicamente evidentes, pero otros sólo pueden detectarse con una evaluación detallada. La lesión cerebral silenciosa con pérdida de coeficiente intelectual en niños expuestos a niveles bajos de plomo es un ejemplo bien estudiado. 26Un tercer descubrimiento es que las enfermedades asociadas con la exposición temprana pueden manifestarse en cualquier momento de la vida. 23 Algunas, como los defectos anatómicos congénitos, son evidentes en el momento del nacimiento o cerca de él; otras no se hacen evidentes hasta más tarde en la infancia, la adolescencia o la edad adulta. Los efectos retardados incluyen alteración del desarrollo sexual, 14,27 reducción de la fertilidad, 14,27 y un mayor riesgo a lo largo de la vida de asma, obesidad, diabetes, enfermedades cardiovasculares, deterioro neurológico y cáncer. 1,22–25
Debido a que no es ético realizar ensayos clínicos aleatorios de exposiciones a sustancias químicas tóxicas, la evidencia que vincula las sustancias químicas fabricadas con las ENT en los niños se deriva en gran medida de estudios epidemiológicos, con evidencia adicional proveniente de estudios experimentales en animales y estudios mecanicistas.
Los estudios epidemiológicos prospectivos de cohortes de nacimiento que miden las exposiciones a sustancias químicas en personas embarazadas y fetos y siguen a los niños longitudinalmente durante muchos años son plataformas particularmente poderosas para descubrir asociaciones entre sustancias químicas sintéticas y enfermedades porque vinculan las exposiciones a los resultados en niños individuales y eliminan el sesgo de memoria. Dichos estudios han revelado vínculos entre las exposiciones prenatales a ftalatos ( grupo de sustancias químicas sintéticas que se utilizan como plastificantes, disolventes o fijadores en muchos productos) y trastornos del desarrollo reproductivo masculino 28 ; entre la exposición temprana al diclorodifeniltricloroetano y el cáncer de mama en mujeres 25 ; entre la exposición en el útero a retardantes de llama bromados, ftalatos y organofosforados y disminuciones de por vida en la función cognitiva 29 ; y entre la exposición temprana a sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) y la disfunción inmunológica, la dislipidemia y los trastornos tiroideos 30 (véase el Apéndice complementario ). La evidencia de tales asociaciones es especialmente convincente cuando múltiples estudios epidemiológicos en diferentes poblaciones y ubicaciones geográficas arrojan resultados consistentes. 26,31
La exposición generalizada de los niños a una sustancia química tóxica puede dañar la salud, la viabilidad económica y la seguridad de toda una sociedad. Por ejemplo, cada año, desde la década de 1950 hasta la de 1970, se añadieron alrededor de 100.000 toneladas de tetraetilo de plomo a la gasolina en los Estados Unidos para mejorar el rendimiento de los automóviles, lo que provocó una enorme contaminación ambiental por plomo y una amplia exposición humana: el nivel medio de plomo en sangre de la población era de 16 a 17 μg por decilitro. El coeficiente intelectual medio entre los niños estadounidenses se redujo en un estimado de 2 a 5 puntos, 32 el número de niños con un coeficiente intelectual superior a 130 disminuyó en más del 50%, y el número con un coeficiente intelectual inferior a 70 (el criterio utilizado en la Clasificación Internacional de Enfermedades para definir la discapacidad intelectual) aumentó en más del 50% ( Figura 2 ). 33
Las enfermedades causadas por la exposición a sustancias químicas tóxicas durante la infancia pueden provocar enormes pérdidas económicas, 34,35 incluidos gastos de atención sanitaria y pérdidas de productividad a lo largo de la vida como consecuencia de la reducción de la función cognitiva, discapacidades físicas y muerte prematura. La industria química externaliza en gran medida estos costos y los impone a los gobiernos y a los contribuyentes. El reconocimiento de su magnitud ha dado lugar a sentencias judiciales multimillonarias en las que se ha declarado responsables a fabricantes y marcas de los daños causados por sus productos. 36,37
Por el contrario, la reducción de la exposición a sustancias químicas tóxicas puede producir importantes beneficios económicos. En la década posterior a la eliminación del plomo de la gasolina en los Estados Unidos, el nivel medio de plomo en la sangre de los niños se redujo en más del 95% y, a partir de 1980, el coeficiente intelectual medio de la cohorte de nacimiento de cada año era de 2 a 5 puntos superior al de las cohortes anteriores a 1980. Como cada punto adicional de coeficiente intelectual se asocia a un aumento del 1,8 al 2,4% del potencial de ingresos a lo largo de la vida, el beneficio económico estimado para cada cohorte de nacimiento es de unos 200.000 millones de dólares, un beneficio acumulado desde 1980 de más de 8 billones de dólares. 32 La reducción de la frecuencia de las enfermedades tras la reducción de la exposición es una prueba contundente de la causalidad química.
Ley química fallida
La legislación estadounidense sobre sustancias químicas —la Ley de Control de Sustancias Tóxicas (TSCA, por sus siglas en inglés) de 1977 y sus modificaciones posteriores— se basa en una promesa legal de “proteger la salud pública y el medio ambiente” de los “riesgos irrazonables” que plantean las sustancias químicas. 38 Sin embargo, en realidad, la TSCA no proporcionó a la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) la autoridad necesaria para cumplir esta promesa. 39 De este modo, la ley alienta efectivamente la producción química sin restricciones a expensas de la salud de los niños. 9 Es una legislación que no cumple con su cometido. Las fallas de la TSCA significan que la industria de fabricación de productos químicos está en gran medida exenta de la responsabilidad de realizar pruebas de toxicidad previas a la comercialización de nuevos productos químicos o de vigilancia posterior a la comercialización para detectar eventos adversos a largo plazo. 8,9 El supuesto fundamental de la TSCA es que todos los productos químicos fabricados son inofensivos y beneficiosos, y sólo en raras ocasiones se exige a los fabricantes que examinen los posibles riesgos para la salud de los productos químicos nuevos o existentes. En cambio, la TSCA impone a los reguladores gubernamentales la carga de identificar los productos químicos potencialmente peligrosos, realizar búsquedas bibliográficas, realizar evaluaciones de riesgos y justificar cualquier restricción propuesta mediante análisis de costo-beneficio. Como resultado, pocas asociaciones entre los productos químicos fabricados y las enfermedades en los niños han sido abordadas por medidas regulatorias. Los peligros que se han reconocido generalmente se han ignorado o minimizado, y se ha permitido que los productos químicos responsables sigan utilizándose sin restricciones o con restricciones limitadas. 40,41 En los casi 50 años transcurridos desde la aprobación de la TSCA, sólo un puñado de productos químicos han sido prohibidos o restringidos en los mercados estadounidenses. 9Para inclinar aún más la balanza hacia una producción sin restricciones, el gobierno ofrece subsidios multimillonarios a los fabricantes de productos químicos y plásticos de Estados Unidos. 42 Además, los fabricantes reciben protecciones de secreto comercial que les permiten afirmar que prácticamente toda la información relativa a un producto químico o plástico es secreta. 9 Los fabricantes han aprovechado al máximo este privilegio, incluso cuando el secreto no está justificado legalmente. Por lo tanto, hoy en día prácticamente no se sabe nada sobre la toxicidad o incluso la composición química de muchos productos químicos que se venden en los mercados estadounidenses. 9
En la Unión Europea, la legislación sobre sustancias químicas es aparentemente más rigurosa. 43 La ley de gestión de sustancias químicas de la UE —Registro, Evaluación, Autorización y Restricción de Sustancias Químicas (REACH)— establece que funciona según el principio de “sin datos no hay mercado”. Exige al menos un cierto grado de análisis de toxicidad previo a la comercialización de las nuevas sustancias químicas, así como análisis basados en evidencias de las sustancias químicas consideradas particularmente peligrosas. Sin embargo, en la práctica, REACH no limita la producción de sustancias químicas. El análisis previo a la comercialización en la Unión Europea depende en gran medida de los datos de pruebas de toxicidad proporcionados por la industria química, que se aceptan con pocos controles de calidad. Además, REACH contiene múltiples exenciones y coloca una pesada carga sobre los reguladores gubernamentales para demostrar los daños. Las agresivas leyes de secreto comercial proporcionan aún más protección. 44 El efecto neto es que sólo 73 sustancias químicas y grupos de sustancias químicas han sido restringidos o prohibidos en los mercados de la UE.
Las políticas de gestión de sustancias químicas tanto en los Estados Unidos como en la Unión Europea tienen dos deficiencias adicionales. En primer lugar, sólo tienen en cuenta los peligros de una sustancia química a la vez, lo que ignora la realidad de que los niños están expuestos diariamente a mezclas de múltiples sustancias químicas fabricadas que pueden tener efectos acumulativos o sinérgicos. 45 En segundo lugar, aparte del requisito limitado de la FQPA de que la EPA tenga en cuenta las vulnerabilidades de los niños al establecer los niveles de tolerancia de los plaguicidas, las leyes químicas de la mayoría de los países no suelen tener en cuenta las sensibilidades particulares de los niños.Así, la industria química, que enfrenta pocas cargas regulatorias y un régimen legal que ofrece protección de bajo costo para sus descubrimientos, ha florecido. Hoy es la segunda industria manufacturera más grande del mundo y representa alrededor del 25% del producto interno bruto (PIB) de Estados Unidos. 46 Con la legislación actual, tiene pocos motivos para alterar su modelo de negocios o invertir en innovación sustentable.
Una receta para el cambio
Para proteger la salud de los niños frente a las sustancias químicas sintéticas fabricadas será necesario adoptar un enfoque más precautorio en la legislación sobre sustancias químicas, que dé prioridad a la protección de la salud frente a la producción sin restricciones de sustancias químicas y plásticos. En virtud de esas nuevas leyes, ya no se debería presumir que las sustancias químicas son inocuas hasta que se demuestre lo contrario. En cambio, se debería permitir que las sustancias químicas y los productos a base de sustancias químicas entren y permanezcan en los mercados sólo si sus fabricantes pueden demostrar, mediante pruebas rigurosas e independientes, que no son tóxicas a los niveles de exposición previstos. Además, se debería exigir a los fabricantes de sustancias químicas y a las marcas que comercializan productos químicos que realicen una vigilancia posterior a la comercialización para detectar efectos adversos a largo plazo, especialmente en las poblaciones pediátricas.Un paradigma jurídico de este tipo estaría en consonancia con el derecho farmacéutico, el derecho internacional que reconoce el derecho universal a un medio ambiente limpio y saludable, 47 y la orientación adoptada por el Comité de los Derechos del Niño de las Naciones Unidas que afirma que el derecho a un medio ambiente saludable se extiende con particular relevancia a los niños48
Políticas químicas nacionales
La piedra angular de un nuevo paradigma jurídico para la gestión de las sustancias químicas sería un proceso integral de aprobación a nivel nacional para todas las sustancias químicas (existentes y nuevas) y los plásticos y todos los usos químicos, similar al que se aplica a los productos farmacéuticos. Las sustancias químicas, los plásticos y los productos a base de sustancias químicas podrían entrar y permanecer en los mercados sólo si una evaluación científica rigurosa e independiente demostraba que no eran tóxicos para personas de ninguna edad, especialmente niños, en los niveles de exposición previstos. Para garantizar que dicha información sea fidedigna, todas las pruebas de toxicidad deberían realizarse en laboratorios libres de conflictos de intereses financieros y que no estén sujetos a controles contractuales o de otro tipo por parte de los patrocinadores de la industria. Los fabricantes deberían estar obligados a asumir el costo de las pruebas independientes, pero no deberían estar autorizados a realizarlas ellos mismos. Las políticas nacionales en materia de sustancias químicas deben tener en cuenta los resultados de los estudios toxicológicos en animales y en sus mecanismos, que permiten predecir con gran precisión los riesgos para la salud humana, incluidos los riesgos para los niños. 49 Para poder detectar una amplia gama de efectos sobre la salud, los estudios toxicológicos deben superar los estándares mínimos de las Buenas Prácticas de Laboratorio y ampliar los diseños de los estudios para incluir evaluaciones de los mecanismos de toxicidad reconocidos más recientemente, como la alteración endocrina. Para mejorar el reconocimiento de las consecuencias tardías de las exposiciones en los primeros años de vida, deben incluir un seguimiento a largo plazo de los animales expuestos en el útero.
Tratado mundial sobre sustancias químicas
Para hacer frente a la creciente crisis mundial de contaminación química y sus efectos cada vez más graves sobre la salud de los niños, será esencial intensificar los esfuerzos internacionales. Una estrategia clave podría ser un tratado mundial jurídicamente vinculante sobre productos químicos elaborado y aplicado bajo los auspicios de las Naciones Unidas. El tratado mundial de las Naciones Unidas sobre los plásticos que se está negociando actualmente puede servir de modelo. Los intentos de establecer un tratado mundial sobre productos químicos hasta ahora sólo han dado como resultado un marco de políticas voluntario y de múltiples partes interesadas, el Enfoque estratégico para la gestión de los productos químicos a nivel internacional, adoptado en 2006, y una iniciativa de seguimiento, el Marco mundial sobre los productos químicos, adoptado en 2023.Para elaborar y aplicar un tratado será necesario un órgano científico-normativo permanente e independiente que proporcione asesoramiento especializado. Este órgano debería estar integrado por científicos destacados, incluidos médicos, sin conflictos de intereses financieros. 50
Podría basarse en el modelo del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático o el Comité Científico Asesor sobre Productos de Tabaco de la FDA, o podría estar adscrito al Programa Interinstitucional para la Gestión Racional de las Sustancias Químicas. Habría que establecer mecanismos institucionales para garantizar que el organismo o la secretaría de las Naciones Unidas pertinente responda a las recomendaciones del órgano asesor y actúe en consecuencia.
Informe de la huella química
La presentación de informes sobre la huella química es la estrategia del sector empresarial para documentar y reducir los peligros químicos 51 : los fabricantes de productos químicos y las marcas de consumo divulgan información sobre los riesgos potenciales que plantean los productos químicos y plásticos a lo largo de su ciclo de vida, inventarían sus productos para identificar los productos químicos de gran preocupación, restringen el uso de esos productos, monitorean la reducción del uso e informan de los resultados de manera transparente. 51 Estos informes pueden aclarar a los posibles inversores los riesgos financieros y legales asociados con sus inversiones. Pueden ser requeridos por los gobiernos, impulsados por resoluciones de los accionistas o ordenados por una combinación de los dos.
Reinvención de la industria química
En última instancia, proteger la salud de los niños frente a los productos químicos manufacturados requerirá una transformación fundamental de la estructura y el modelo de negocios de la industria química. 52
La infraestructura rígida, no innovadora y vulnerable de la industria actual basada en carbono fósil debe reemplazarse por un modelo más flexible y sostenible que permita una menor dependencia de las materias primas y la energía fósil; el desarrollo de moléculas y procesos de fabricación más seguros y sostenibles; y un diseño, una entrega y unas cadenas de valor reinventados para productos con menos efectos adversos y con el potencial de convertirse en materias primas para nuevos productos al final de su vida útil. La contaminación por productos químicos sintéticos y plásticos es un problema planetario de gran envergadura que se agrava rápidamente. El aumento continuo y descontrolado de la producción de productos químicos basados en carbono fósil pone en peligro a los niños del mundo y amenaza la capacidad de reproducción de la humanidad. 11,27
Aunque un cambio de paradigma en la gestión de los productos químicos para priorizar la salud humana exigirá un profundo realineamiento de la legislación actual, una reestructuración profunda de la industria química y una reorientación de la inversión financiera a una escala similar a la de la transición mundial a la energía limpia, es esencial preservar nuestra “casa común” y salvaguardar el futuro de nuestros hijos. 53 La inacción en materia de productos químicos ya no es una opción.
