Foro de Salud JAMA. 2024;5(11): e244956. doi:10.1001/jamahealthforum.2024.4956
Existe la creencia casi universal de que la atención médica es demasiado cara. Como resultado, es probable que la atención médica vuelva a caer bajo el recorte presupuestario. Al mismo tiempo, nadie quiere perjudicar el acceso ni la calidad de la atención buscando ahorros. ¿Cómo se pueden lograr estos dos objetivos?
El sistema de salud es complejo, pero el gasto en salud tiene una lógica que trasciende la complejidad. Aquí se presentan tres posibles vías que los responsables políticos podrían seguir para reducir los costos de la atención médica sin perjudicar a los pacientes ni sobrecargar aún más a los profesionales clínicos.
Reducir la necesidad de cuidados
La primera manera de reducir los costos es reducir la necesidad de atención médica. Las personas sanas utilizan menos servicios médicos que las personas con problemas de salud. En las últimas décadas, se han producido cambios impresionantes en algunos aspectos de la salud que han generado importantes ahorros en costos.<sup> 1</sup> Las hospitalizaciones por enfermedades cardiovasculares han disminuido , lo que contribuye a un menor gasto en las personas mayores.
La incidencia de algunos tipos de cáncer también ha disminuido (especialmente el cáncer de pulmón y el cáncer colorrectal), lo que a su vez ha reducido los costos de la atención aguda. Sin embargo, la prevalencia del dolor y el deterioro musculoesquelético ha aumentado, y ambos son costosos. <sup>2</sup>
Una forma de reducir los costos es trabajar sistemáticamente para lograr una población más saludable y, por lo tanto, más económica. La reducción de los factores de riesgo ofrece un enfoque claro para mejorar la salud. El tabaquismo ha disminuido notablemente con el tiempo , y los gobiernos deberían trabajar para mantener esta tendencia. La obesidad, como un factor importante que contribuye al aumento de los costos de la atención médica, no se ha abordado adecuadamente. Un buen comienzo sería gravar los alimentos y bebidas con alto contenido calórico . La contaminación atmosférica también contribuye a la mala salud, y la calidad del aire ha mejorado considerablemente en las últimas décadas , pero la lucha por un aire limpio aún continúa.
La práctica clínica también contribuye a la reducción de los costos de salud. Las pruebas de detección del cáncer, como la mamografía y la colonoscopia, han contribuido a reducir los casos avanzados, aunque cada una de ellas está infrautilizada.<sup> 3 </sup> De igual manera, un mayor uso de medicamentos como antihipertensivos, estatinas y otros fármacos para tratar enfermedades crónicas como la diabetes y la obesidad es particularmente importante para la salud y el ahorro de costos . Desafortunadamente, las tasas de obesidad y diabetes han aumentado durante la última década, y las tasas de hipertensión controlada se han mantenido estables. Solo las tasas de hiperlipidemia han seguido disminuyendo.<sup> 4</sup>
Irónicamente, algunas de estas terapias se han encarecido. Uno de los cambios más importantes en el sistema de salud estadounidense en los últimos 15 años ha sido el crecimiento de los planes con altos costos compartidos . Estos altos costos compartidos a menudo conllevan una menor adherencia a la medicación. <sup>5</sup> No es casualidad que las tasas de control de los factores de riesgo de enfermedades cardiovasculares se hayan estancado a medida que ha aumentado el uso de planes con altos costos compartidos.
Los cambios en las políticas podrían mitigar este efecto de los planes de alto costo. Así como la Ley de Atención Médica Asequible (ACA) hizo gratuitas las pruebas de detección del cáncer (incluidas las mamografías y colonoscopias), se podría hacer lo mismo con los medicamentos económicos y clínicamente eficaces para el tratamiento de enfermedades crónicas. Esto sería coherente con los recientes llamados a un diseño de seguros basado en el valor .
Reducción de precios excesivos
Una segunda forma de reducir el gasto de forma sensata es dejar de pagar más de lo necesario por los tratamientos sanitarios. El ejemplo clásico son los fármacos de marca. Los precios de los medicamentos con exclusividad (patente) superan con creces los gastos en los que incurre la empresa para su descubrimiento y producción, incluso considerando el coste de las investigaciones fallidas. Entre todas las industrias de la economía, la farmacéutica parece ser especialmente rentable. 6
La Ley de Reducción de la Inflación de 2022 dio un primer paso para reducir los altos precios farmacéuticos, permitiendo a Medicare negociar los precios de 10 medicamentos que llevan mucho tiempo en el mercado y no tienen competencia de genéricos. El primer conjunto de negociaciones concluyó recientemente con ahorros significativos para Medicare. Extender este proceso de negociación a otros medicamentos con altas tasas de uso no es conceptualmente difícil y podría generar ahorros significativos. Por ejemplo, los 50 medicamentos más recetados representan casi la mitad del gasto de la Parte D de Medicare , y los 10 medicamentos más recetados representan el 40% del gasto de la Parte B de Medicare .
Extender las tarifas negociadas al sector privado requeriría legislación. Es posible que esto ocurra, aunque el Congreso podría esperar primero para ver si los descuentos negociados por Medicare se trasladan a los pagadores privados en sus negociaciones.
Cambio a prácticas de menor costo
Una tercera forma de reducir el gasto es sustituir personal y lugares de atención menos costosos por otros más costosos, como por ejemplo, realizar cirugía ambulatoria en lugar de cirugía hospitalaria cuando sea posible, utilizar enfermeras profesionales y asistentes médicos cuando puedan sustituir clínicamente a los médicos, y utilizar medicamentos menos costosos cuando estén disponibles y sean igualmente eficaces.
Estos cambios ya se han implementado en amplios segmentos de la atención médica. La transición a centros de cirugía ambulatoria, el aumento del uso de enfermeras practicantes y asistentes médicos , y la adopción generalizada de formularios de medicamentos han generado ahorros en costos.
Para obtener ahorros adicionales al sustituir entornos y personal de menor costo, la atención médica probablemente tendría que incorporar el uso de inteligencia artificial (IA). Por ejemplo, el uso de tecnología basada en IA para interpretar imágenes médicas ahorrará tiempo a los profesionales clínicos y permitirá tratar a más pacientes sin aumentar el personal clínico.
La inteligencia artificial también puede ayudar a reducir el coste de las tareas administrativas. El aumento de las autorizaciones previas de atención que exigen los pagadores ha ido acompañado de un aumento del personal administrativo para médicos y hospitales. El resultado es una elevada carga financiera, retrasos en la atención y frustración entre pacientes y médicos.
Una estimación sugirió que el uso de IA puede resultar en posibles ahorros de entre el 5% y el 10% en el gasto de atención médica en los EE. UU. 9 Los gobiernos y los pagadores privados pueden ayudar a los médicos a implementar soluciones de IA subsidiando sistemas que cumplan con funcionalidades comunes, de manera similar a como la Ley de Tecnología de Información de Salud para la Salud Económica y Clínica condujo a la rápida y amplia difusión de los registros médicos electrónicos.
Otras maneras de reducir los costos de la atención médica son más problemáticas. Los planes de costos compartidos más altos y un mayor uso de autorizaciones previas son las estrategias más comunes durante la última década, pero, como se describió anteriormente, cada una presenta problemas. Reducir los pagos a los médicos es otra estrategia común, especialmente por parte de Medicare y Medicaid. Estas reducciones de precios pueden generar algunas mejoras de eficiencia, pero no se garantiza que el resultado sea una mayor eficiencia. ¿Y qué pasará con la disposición de los médicos a aceptar pacientes públicos si la diferencia de precios entre la cobertura pública y privada sigue aumentando ?
Para lograr reducciones sostenidas de costos sin afectar a todo el sistema de salud, es necesario centrarse en las áreas donde se pueden lograr ahorros con una mejor calidad de la atención, o al menos sin perjudicarla. Afortunadamente, existen maneras de lograrlo.
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