Mendenhall, que investiga y enseña política de salud global y antropología médica en la Universidad de Georgetown, cree que «una de las cosas más poderosas que se pueden hacer es hacer que la gente piense de manera más amplia. Por ejemplo, enseño en una escuela que forma líderes globales, y si puedo hacer que alguien que va a ser un líder global se preocupe por la historia y la pobreza, y realmente piense en las personas como personas de estas maneras profundas, eso es un éxito».
Su próximo libro de 2026, Invisible Illness: A History, From Hysteria to Long Covid, sostiene que «necesitamos repensar enfermedades crónicas complejas como el COVID prolongado, particularmente cuando no hay un marcador verificable que demuestre por qué alguien está enfermo o un camino claro para la recuperación». Este nuevo trabajo se basa en un corolario central de su investigación: «necesitamos abrazar esta idea de entrelazamiento… Las enfermedades crónicas complejas, como el COVID prolongado, revelan cómo las condiciones sociales y de salud van juntas, y cómo se experimentan de estas formas profundamente integradas que tratamos de separar... Necesitamos entender la experiencia humana y las formas en que los patógenos hacen que nuestras enfermedades sean únicas de una persona a otra».
La antropóloga médica Emily Mendenhall, profesora del Programa de Ciencia, Tecnología y Asuntos Internacionales de la Escuela de Servicio Exterior Edmund A. Walsh de la Universidad de Georgetown en Washington, D.C., EE.UU., creció «en un pequeño pueblo llamado Okoboji, en el noroeste de Iowa». La historia de la reacción de esa ciudad conservadora a las directrices de salud pública se convirtió en el tema de su libro de 2022, Unmasked: COVID, Community, and the Case of Okoboji. «Trabajar a través de las culturas de una manera profundamente colectiva y colaborativa puede ser transformador para los involucrados, así como basarse en la investigación», dice Mendenhall, cuyos estudios abarcan la antropología, la medicina, la salud pública y la psicología. «Como antropóloga, después de trabajar en lugares muy diferentes a mi ciudad natal, cuando regresé a Okoboji, pude pensar en mi comunidad de una manera completamente diferente. Releí y reconsideré lo que sabía sobre la historia local y pude ver las formas en que las personas se cuidaban entre sí en la comunidad, así como las personas fuera de la comunidad, a través de una lente muy diferente».
El trabajo fundacional de Mendenhall sobre la sindemia «aplicó el pensamiento antropológico a la medicina y la salud pública, desafiando así la estrecha lente del cuerpo a través de la cual se construyen las enfermedades y se interpretan las epidemias» y examinó los factores sociales, ambientales o económicos que interactúan con la enfermedad y empeoran las consecuencias para la salud. Su investigación también se ha centrado en «cómo las enfermedades mentales están profundamente conectadas con la historia, la cultura y la política, y cómo el trauma puede incrustarse y borrarse en las enfermedades crónicas». Mendenhall, becario Guggenheim 2023 y editor jefe fundador de Social Science & Medicine-Mental Health hasta principios de 2025, está «particularmente interesado en la interacción entre la depresión y la diabetes».
Nacida en el seno de una familia de científicos (padre urólogo, madre ecologista y una bisabuela que fue una de las primeras médicas de Iowa), Mendenhall pensó inicialmente que se convertiría en médica, pero, en cambio, se sintió atraída por «aprender sobre lo que impulsa la buena salud, y cómo la sociedad y la política pueden servir como una poderosa medicina para los males sociales y las desigualdades en salud que vemos en las sociedades de todo el mundo». Después de obtener una licenciatura en estudios interdisciplinarios de Davidson College y una maestría en salud pública global de la Escuela de Salud Pública Rollins de la Universidad de Emory, aceptó un trabajo en el Hospital del Condado de Cook en Chicago y se «interesó en cómo las personas de bajos ingresos navegan por la diabetes en una sociedad donde es difícil acceder a la atención médica». Cuando más tarde comenzó un doctorado en antropología en la Universidad Northwestern, continuó trabajando en el hospital. Fue a través de este trabajo que comenzó a pensar en la sindemia. «Empecé a entender lo poderoso que podía ser el concepto de sindemia para empujar a la medicina y a la salud pública a pensar más en la integración. Habla de los determinantes sociales de la salud, pero nos lleva un poco más lejos, a pensar en la encarnación de una manera profunda que está enredada con la sociedad, el dinero y la política… La sindemia en sí misma sirve como un gran axioma, una forma de traducir ideas de la antropología médica a la medicina y la salud pública que expanden los silos que impiden nuestra capacidad para mejorar la salud y el bienestar en todo el mundo».
Dejó Chicago para una beca financiada por los NIH en Delhi con la Fundación de Salud Pública de la India para realizar «uno de los primeros estudios etnográficos sobre la diabetes en la India, donde investigamos cómo las diferencias sociales y económicas mediaron las experiencias de las personas que viven con diabetes y buscan atención para ella en todos los grupos de ingresos». A continuación, completó una beca postdoctoral en la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica, donde continuó colaborando durante más de una década. Mendenhall también trabajó con colegas en Kenia sobre cómo las personas enfrentan la diabetes y el VIH junto con los desafíos sociales. Se ha centrado principalmente en la vida de las mujeres: «He pasado horas hablando con mujeres sobre las complejidades de vivir con una enfermedad crónica, recurriendo a múltiples métodos, desde narraciones de historias de vida hasta manchas de sangre. Tanto las palabras como los cuerpos cuentan historias importantes, y tomar en serio cómo las personas perciben su propio sufrimiento, así como lo que está grabado en sus células y órganos, puede enseñarnos mucho». Agrega que «el contexto, la cultura y las relaciones sociales juegan un papel profundo en la forma en que las personas piensan y viven bien con las enfermedades crónicas. Es importante entender esto cuando se piensa en cómo ayudar a las personas a navegar por las enfermedades crónicas a través de intervenciones médicas y sociales».
