Autores : Adam W. Gaffney , MD, MPH , David Himmelstein , MD , Steffie Woolhandler , MD , Sancia Sehdev , BS y Philip J. Landrigan , MD https://orcid.org/0000-0002-0150-6914 el 25 de marzo de 2026 DOI: 10.1056/NEJMp 2514370
El 22 de junio de 1969, el río Cuyahoga de Cleveland se incendió, lo que atrajo la atención nacional sobre la degradación ambiental. En su discurso sobre el Estado de la Unión siete meses después, el presidente Richard Nixon lamentó que los estadounidenses estuvieran siendo “asfixiados por el esmog, envenenados por el agua” y proclamó que el aire y el agua limpios debían ser “un derecho fundamental de todo estadounidense”. A instancias de Nixon, el Congreso estableció la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y aprobó la Ley de Aire Limpio (CAA) con apoyo bipartidista. Las mejoras en la calidad del aire, exigidas por dicha ley y aplicadas por la EPA, se encuentran entre las intervenciones sanitarias más eficaces del último medio siglo, habiendo reducido la contaminación atmosférica en un 75 % en Estados Unidos y salvado al menos 200 000 vidas al año. 1Sin embargo, durante la primera administración del presidente Donald Trump, se derogaron casi 100 protecciones ambientales y laborales, incluidas las medidas de protección de la calidad del aire.²
Aunque muchas de estas derogaciones se retrasaron por litigios o fueron revertidas por el presidente Joe Biden, causaron un daño considerable a la salud de los estadounidenses.³ Las acciones de la segunda administración Trump han sido aún más agresivas, presagiando un daño aún mayor. El 12 de marzo de 2025, la EPA anunció 31 medidas de desregulación. Estas iniciativas y otras acciones de la administración buscan revertir los avances en materia de contaminación, aumentar la peligrosidad en los lugares de trabajo y (en palabras del administrador de la EPA, Lee Zeldin) asestar un golpe mortal a la ideología del cambio climático. Sin embargo, es la ciencia, no la religión, la que indica que estas acciones acelerarán el cambio climático, contaminarán el aire y el agua de Estados Unidos y causarán enfermedades y muertes prematuras. La tabla presenta algunos ejemplos de estas acciones y sus probables efectos en la salud. Encontrará información adicional en el Apéndice Suplementario , disponible en NEJM.org.
Muchas propuestas de la administración debilitarían las protecciones contra la contaminación del aire (Tabla S1 en el Apéndice Suplementario ). La Ley de Aire Limpio (CAA) exige que la EPA establezca, reevalúe periódicamente y haga cumplir las Normas Nacionales de Calidad del Aire Ambiente para seis contaminantes, incluyendo las partículas finas en suspensión (partículas con un diámetro aerodinámico de ≤2,5 μm [PM 2,5 ]). La administración Biden redujo la norma de PM 2,5 de 12 a 9 μg por metro cúbico, dado el creciente consenso científico de que los daños a la salud ocurren a concentraciones relativamente bajas. La administración actual ha solicitado a un tribunal federal de EE. UU. que anule la norma más estricta. Niveles más altos de PM 2,5 provocarían un aumento en las tasas de asma pediátrica, infartos de miocardio, accidentes cerebrovasculares, enfermedades respiratorias crónicas y muerte.Otras iniciativas propuestas flexibilizarían las regulaciones sobre la contaminación atmosférica derivada de la extracción de petróleo y gas, y debilitarían las regulaciones sobre las emisiones de contaminantes atmosféricos neurotóxicos y cancerígenos, o “sustancias tóxicas en el aire”, como el benceno y el arsénico. La EPA también pondría fin a su norma del “Plan de Buen Vecino” (actualmente suspendida por orden judicial), cuyo objetivo es proteger a los estados situados a sotavento de la contaminación por óxidos de nitrógeno que cruza las fronteras estatales. Los óxidos de nitrógeno se combinan con compuestos orgánicos volátiles en presencia de la luz solar, produciendo ozono que aumenta las exacerbaciones de enfermedades respiratorias y la mortalidad. Otras políticas de la administración se centran en la producción de energía (véase la Tabla S2), fomentando la combustión de combustibles fósiles (en particular, carbón) y desalentando la producción de energía limpia. La EPA está reescribiendo la normativa de la era Biden que regula las emisiones de gases de efecto invernadero de las centrales eléctricas, la principal fuente fija de estos contaminantes que provocan el cambio climático, alegando falsamente que su contribución es insignificante. Además de acelerar el cambio climático, la desregulación de estas emisiones de carbono incrementará las emisiones de PM 2.5 y de ozono, aumentando la morbilidad y la mortalidad cardiopulmonar, así como los casos de muerte fetal y partos prematuros.Estas medidas, junto con la reconsideración de las normas de la era Biden que regulan las emisiones de mercurio y arsénico de las centrales eléctricas de carbón, perjudicarán especialmente a las comunidades vulnerables cercanas a estas instalaciones. El mercurio presente en el aire, proveniente de la combustión del carbón, ingresa a la cadena alimentaria como metilmercurio, es consumido por mujeres embarazadas, atraviesa la placenta y causa daño cerebral y disminución de la función cognitiva en sus bebés. El arsénico en el aire aumenta las muertes por cáncer de pulmón. Estos efectos se verán exacerbados por la Ley de la Gran Ley Integral (OBBBA, por sus siglas en inglés), que elimina los subsidios federales para la generación de energía solar y eólica, una medida que probablemente aumentará aún más la combustión de combustibles fósiles, perjudicando la salud planetaria y humana a largo plazo y comprometiendo la salud cardiovascular y pulmonar en la actualidad.Se están considerando otras políticas climáticas (véase la Tabla S3). Estados Unidos se ha retirado nuevamente del Acuerdo de París, y la EPA propone abandonar su «Determinación de Peligro» de 2009, que clasificaba los gases de efecto invernadero como contaminantes. Dicha determinación permite a la EPA regular los gases de efecto invernadero en virtud de la Ley de Aire Limpio (CAA); su abandono pondría fin a la autoridad de las administraciones federales para regular la contaminación que provoca el cambio climático. La EPA también planea debilitar las normas que exigen el monitoreo de gases de efecto invernadero en las principales instalaciones contaminantes. Todas estas acciones que niegan el cambio climático aumentarán la frecuencia de incendios forestales, olas de calor e inundaciones, que ya causan muertes y enfermedades a muchos estadounidenses. El incumplimiento de los objetivos del Acuerdo de París podría provocar millones de muertes evitables en todo el mundo. 4Las propuestas de la administración para flexibilizar las normas de emisiones de los automóviles —incluidas las normas de consumo medio de combustible corporativo (CAFE) supervisadas por la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA)— representan una mayor amenaza para la salud (véase la Tabla S4). Las normas CAFE, establecidas por primera vez en 1975, han mejorado sustancialmente la eficiencia del combustible. La NHTSA de Biden endureció estas normas, un cambio que Trump anunció el 4 de diciembre de 2025 que revertiría. Este retroceso aumentará las emisiones de los tubos de escape, empeorará la contaminación por partículas, perjudicará la salud pulmonar y cardíaca y acelerará el calentamiento global. La EPA también ha propuesto eliminar las normas sobre gases de efecto invernadero para automóviles y camiones de la era Biden, lo que agravaría aún más estos efectos nocivos para la salud.En un nuevo ataque contra la calidad del aire, los republicanos del Congreso anularon las exenciones de la Ley de Aire Limpio (un cambio que está siendo impugnado en los tribunales por 11 estados) que, desde 1967, han permitido a California (y a los estados que siguen su ejemplo) establecer estándares de emisiones de escape más estrictos que los del gobierno federal, incluyendo la obligación de que todos los autos nuevos sean de cero emisiones para 2035. Mientras tanto, la Ley de Control de la Contaminación Atmosférica y de la Contaminación Atmosférica elimina los subsidios para la compra de vehículos eléctricos y las sanciones por incumplimiento de los estándares CAFE. Estas medidas agravarán aún más la contaminación, acelerarán el calentamiento global y aumentarán la morbilidad y la mortalidad cardiopulmonar.Varias políticas propuestas debilitarían los estándares de calidad del agua, reduciendo la seguridad del agua potable para millones de personas (véase la Tabla S5). Por ejemplo, la EPA busca flexibilizar las regulaciones que rigen las descargas de efluentes de las centrales eléctricas de carbón. El consiguiente aumento de plomo, mercurio y arsénico en el agua incrementará la incidencia de cáncer de vejiga y afectará negativamente la función cognitiva de los niños.Las protecciones en el lugar de trabajo también están en peligro (véase la Tabla S6). En abril, la administración despidió a la mayor parte del personal del Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH), que genera evidencia para fundamentar las políticas de salud laboral. Si bien una demanda, la presión política y la acción del Congreso obligaron a la recontratación del personal del NIOSH y, en última instancia, a la restauración de la financiación, la formulación de políticas basadas en la ciencia se vio interrumpida. Simultáneamente, la Administración de Seguridad y Salud Minera retrasó la implementación de normas más estrictas sobre el polvo de sílice, lo que aumentó el riesgo de silicosis entre los mineros. Algunos legisladores republicanos ahora piden que se abandone la norma sobre sílice. Irónicamente, el aumento resultante de las enfermedades pulmonares se producirá casi exclusivamente en estados con tendencia republicana. A nivel nacional, el debilitamiento del NIOSH socava los esfuerzos para implementar las protecciones contra el calor en el lugar de trabajo propuestas por Biden, lo que aumenta el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor para los trabajadores.Es probable que socavar la ciencia y reducir el personal de la EPA y otras agencias cause daños a la salud a largo plazo (véase la Tabla S7). Por ejemplo, la administración planea eliminar el instituto de investigación interno de la EPA, la Oficina de Investigación y Desarrollo, cuyos científicos han producido la evidencia y las innovaciones tecnológicas que han permitido avances ambientales que se estima han salvado cientos de miles de vidas. 5El 22 de abril de 2025, Día de la Tierra, la Casa Blanca proclamó: «Por fin tenemos un presidente que se guía por la ciencia», afirmando que Estados Unidos «mantiene los estándares que han brindado a los estadounidenses el aire y el agua más limpios del mundo durante generaciones». La realidad es que las acciones de esta administración desharán el trabajo de generaciones. Sus políticas resultarán en cielos más contaminados, aguas más turbias, temperaturas más altas, lugares de trabajo más peligrosos y una menor calidad de vida para millones de estadounidenses. Estos daños afectarán con mayor dureza a las personas de bajos ingresos y otros grupos vulnerables.
Continuaremos monitoreando estos efectos en la salud y cuantificando, siempre que sea posible, el número de enfermedades y muertes resultantes. Sin embargo, las estadísticas y la documentación no son suficientes por sí solas. A menos que los profesionales de la salud alcen la voz de manera clara y contundente, y que humanicemos las trágicas consecuencias de estos retrocesos ambientales, la conexión entre estos cambios de política aparentemente abstractos y los daños reales a la salud que provocan podría permanecer invisible e ignorada. Del mismo modo que el plomo de la pintura y la gasolina envenenaron silenciosamente a los estadounidenses, afectando de forma imperceptible la función cognitiva de millones de niños en las décadas de 1960 y 1970, hasta que médicos heroicos como Herbert Needleman expusieron esos daños de manera valiente y decidida, el efecto de los continuos retrocesos ambientales podría ser inmenso y duradero, extendiéndose durante años e incluso generaciones, afectando no solo a la salud física, sino también a la salud mental y emocional de la población. Los profesionales de la salud debemos llamar la atención con urgencia sobre este ataque silencioso pero mortal contra la salud de los estadounidenses, utilizando todos los canales posibles para sensibilizar a la comunidad y a los responsables de la formulación de políticas, trabajar con amplias coaliciones para detenerlo y hacer campaña por un futuro más saludable. En última instancia, debemos esforzarnos por reconstruir las agencias, las protecciones y el sentido compartido de confianza y responsabilidad que nos han brindado aire y agua limpios, y que nos han permitido, a nosotros y a nuestros hijos, vivir vidas más largas y saludables, disfrutando de la calidad de vida que todos merecemos.
