Autor : Mara Buchbinder , Ph.D.
N Engl J Med 2026 ; 395 : 417 – 419 DOI: 10.1056/NEJMp2606019 VOL. 395 NÚM. 5
El apoyo legislativo a la asistencia médica para morir (MAID, por sus siglas en inglés) en Estados Unidos está creciendo. Tan solo en el último año, tres estados —Delaware, Illinois y Nueva York— legalizaron la práctica, elevando a 14 el número de jurisdicciones que la permiten (13 estados más el Distrito de Columbia). Casi un tercio de la población estadounidense reside ahora en una jurisdicción donde la MAID es legal, lo que permite a los profesionales sanitarios autorizados prescribir medicamentos letales a pacientes terminales, siempre que se cumplan ciertos requisitos reglamentarios (por ejemplo, que el paciente sea adulto con un pronóstico de supervivencia de 6 meses o menos, sea mentalmente competente, pueda autoadministrarse la medicación y, en algunas jurisdicciones, sea residente del estado y haya esperado el período prescrito). Sin embargo, a pesar de este crecimiento significativo, existe una paradoja en el centro de la MAID: cualesquiera que sean las razones para apoyarla, su expansión depende de su rareza.Uno de los principales argumentos éticos que impulsan la legalización de la MAID en Estados Unidos se basa en la suposición de que seguirá siendo un evento poco frecuente. Si funciona correctamente, sostienen sus defensores, se utilizará con poca frecuencia. En las jurisdicciones estadounidenses con la mayor trayectoria en MAID, las tasas de utilización son excepcionalmente bajas. En Oregón, que autorizó la MAID en 1997, se registraron un total de 400 muertes bajo la Ley de Muerte con Dignidad de Oregón (DWDA) en 2025, lo que representa aproximadamente el 1 % del total de muertes en Oregón ese año.<sup> 1 </sup> A pesar del crecimiento constante en la utilización desde 1997, los datos de Oregón han convencido a muchos legisladores de otros estados de que la legalización no conducirá a una pendiente resbaladiza de abuso en la que se coaccione a pacientes vulnerables a utilizar la MAID, una preocupación clave de los opositores.<sup> 2 </sup> El meollo de la paradoja de la utilización de la MAID radica en el hecho de que su popularidad entre los legisladores se basa parcialmente en su impopularidad en la práctica. Dadas estas bajas tasas de utilización, ¿qué nos revela el impulso hacia un mayor acceso a la asistencia médica para morir (MAID) sobre las aspiraciones culturales respecto a la muerte y el morir en Estados Unidos hoy en día? El deseo de un mayor control al final de la vida es fundamental para la búsqueda de la MAID. La MAID permite a los pacientes terminales controlar el momento y las circunstancias de su muerte, así como los síntomas con los que están dispuestos a convivir y el sufrimiento que esperan evitar. Al permitir que los pacientes planifiquen el momento y el lugar de su muerte y quién los acompañará, también se fomenta el control sobre el significado personal de la muerte. Desde esta perspectiva, la muerte se convierte en una experiencia que uno mismo organiza activamente, en lugar de un evento al que se resiste o que simplemente soporta. La eutanasia asistida transforma el proceso de morir y permite a la persona moribunda optar por una muerte digna, que refleje ciertos valores personales, culturales y estéticos. Por lo general, esto implica estar rodeado de seres queridos y objetos significativos, en un lugar de preferencia (a menudo en casa), con un toque ritual (como un brindis final), antes de ingerir una dosis letal de medicación. También suele implicar una muerte más higiénica, acortando el proceso de morir, lo que minimiza la emisión de olores, sonidos y fluidos corporales desagradables que, de otro modo, acompañarían el lento declive de la muerte natural. Planificar la muerte ofrece una forma de mitigar su incertidumbre inherente, dotándola de cierto control personal. El deseo de dicha planificación resalta el valor de la autodeterminación en la sociedad estadounidense. Las leyes de asistencia médica para morir (MAID) abren un camino para que las personas con enfermedades terminales —que deben perder gran parte de su autonomía— puedan recuperar el control sobre el último gran acontecimiento de su vida. En algunos casos, el deseo de evitar el sufrimiento al final de la vida también podría reflejar la secularización de la sociedad estadounidense en la era moderna y la erosión de las creencias culturales que conciben el sufrimiento como fundamentado en un propósito religioso. Este potencial de la MAID para controlar la incertidumbre y limitar el sufrimiento resulta atractivo para muchos estadounidenses , independientemente de su elegibilidad; la MAID puede ser incluso más atractiva en el momento histórico actual, marcado por la abrumadora incertidumbre de la guerra y la inestabilidad política, la inestabilidad económica, el cambio climático y la ansiedad ante la inteligencia artificial.Al mismo tiempo, las implicaciones clínicas de la MAID van más allá de lo que sugieren las estadísticas de utilización. Muchos más pacientes solicitan la MAID a un médico de los que llegan a utilizarla¹ : algunos pacientes que la solicitan no cumplen los requisitos y otros simplemente desean tener la medicación a mano para mayor tranquilidad. Tener la opción de la MAID es valioso en sí mismo, incluso si la medicación no se consume finalmente. El año pasado en Oregón, 637 personas recibieron recetas bajo la DWDA, de las cuales 358 ingirieron la medicación, 100 fallecieron por causas naturales sin ingerirla y en 179 casos se desconoce si la ingirieron o no.¹
Estudios sobre las interacciones entre médicos y pacientes también han revelado que la asistencia médica para morir (MAID) suele ser un punto de partida para conversaciones más profundas sobre las preocupaciones al final de la vida.⁴ Iniciar una conversación sobre la MAID puede indicar que un paciente está listo para pasar a una etapa diferente del tratamiento, a menudo pasando de una intención curativa a una paliativa. O puede abrir un espacio para que un paciente exprese angustia existencial y temores sobre la muerte. Puede facilitar la búsqueda de formas alternativas de control, como el manejo del dolor o los síntomas, o el rechazo de ciertos tratamientos. En una sociedad en la que hablar de la muerte sigue siendo un tema relativamente tabú, legalizar la MAID abre la puerta a una nueva perspectiva sobre la planificación del final de la vida, una que en última instancia puede beneficiar a muchos más pacientes estadounidenses que solo aquellos que son elegibles para la MAID. Proporciona una justificación cultural para una discusión más profunda sobre un tema profundamente estigmatizado, cambiando el tipo de conversaciones sobre la muerte y el morir que médicos y pacientes podrían tener.Con la legalización de la asistencia médica para morir (MAID) en más jurisdicciones, los médicos que atienden a pacientes gravemente enfermos deben prepararse para estas conversaciones, independientemente de si ejercen en una jurisdicción donde la MAID está autorizada o si aceptarían prescribirla si pudieran hacerlo legalmente. 5 Si bien la defensa de la MAID puede basarse en parte en su uso poco frecuente, su legado cultural va más allá de su autorización legal en jurisdicciones específicas o de su uso por pacientes específicos. Como fenómeno cultural que ha cautivado la imaginación pública, la MAID invita a reflexionar creativamente sobre lo que la demanda de la misma revela acerca de cómo mueren las personas en Estados Unidos hoy en día. Su auge sugiere que muchos estadounidenses desean más oportunidades para planificar su muerte y dotarla de un significado personal. El proceso de planificación, a su vez, puede devolver cierto control sobre un proceso incierto, que inspira temor y, en cierto modo, fundamentalmente desconocido.Esta comprensión cultural puede y debe canalizarse para mejorar la atención al final de la vida de todos los pacientes. La expansión de la asistencia médica para morir (MAID, por sus siglas en inglés) demuestra el valor de contar con una opción al final de la vida que las personas no desean o no necesitan utilizar. Un beneficio inesperado de la legalización de la MAID es su capacidad para ayudar a pacientes y médicos a iniciar nuevas conversaciones sobre lo que más importa a los pacientes en las etapas finales de una enfermedad grave y cómo pueden vivir y morir de manera acorde con esos valores. Puede brindarles a los pacientes la oportunidad de expresar sus mayores esperanzas y temores. Al recordarles a los pacientes terminales que la muerte puede ser una elección, puede interrumpir la lógica de simplemente aceptar el siguiente tratamiento hasta que no queden opciones. Esta es, entonces, otra faceta de la paradoja de la MAID: tiene el potencial de impactar muchas más vidas que aquellas a las que termina.
