Sin dudas que esta es una noticia alentadora, pero es para considerarla y esperar que pase más tiempo. No es descabellado pensar, si anticuerpos neutralizantes fueron aislados varios años después en pacientes recuperados del SARS y el MERS.
Las personas que se recuperan de covid-19 leve tienen células de médula ósea que pueden producir anticuerpos durante décadas, aunque las variantes virales podrían amortiguar parte de la protección que ofrecen estas células.
Muchas personas que han sido infectadas con SARS-CoV-2 probablemente producirán anticuerpos contra el virus durante la mayor parte de sus vidas. Así sugieren los investigadores que han identificado células productoras de anticuerpos de larga vida en la médula ósea de personas que se han recuperado de COVID-191.
El estudio proporciona evidencia de que la inmunidad desencadenada por la infección por SARS-CoV-2 será extraordinariamente duradera. Además de las buenas noticias, «las implicaciones son que las vacunas tendrán el mismo efecto duradero», dice Menno van Zelm, inmunólogo de la Universidad de Monash en Melbourne, Australia.
Los anticuerpos —proteínas que pueden reconocer y ayudar a inactivar las partículas virales— son una defensa inmunitaria clave. Después de una nueva infección, las células de corta duración llamadas plasmablastos son una fuente temprana de anticuerpos.
Pero estas células retroceden poco después de que un virus se elimina del cuerpo, y otras células de mayor duración fabrican anticuerpos: las células B de memoria patrullan la sangre para su reinfección, mientras que las células plasmáticas de la médula ósea (BMPCs) se esconden en los huesos, filtrando anticuerpos durante décadas.
«Una célula plasmática es nuestra historia de vida, en términos de los patógenos a los que hemos estado expuestos», dice Ali Ellebedy, inmunólogo de células B de la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri, quien dirigió el estudio, publicado en Nature el 24 de mayo.
Los investigadores presumieron que la infección por SARS-CoV-2 desencadenaría el desarrollo de BMPCs Células plasmáticas de larga vida —casi todas las infecciones virales lo hacen—, pero ha habido signos de que el COVID-19 grave podría interrumpir la formación de las células.2. Algunos estudios tempranos de inmunidad de COVID-19 también avivaron las preocupaciones, cuando encontraron que los niveles de anticuerpos se desplomaron no mucho después de la recuperación3.
El equipo de Ellebedy rastreó la producción de anticuerpos en 77 personas que se habían recuperado de casos en su mayoría leves de COVID-19. Como se esperaba, los anticuerpos contra el SARS-CoV-2 se desplomaron en los cuatro meses posteriores a la infección. Pero esta disminución se desaceleró, y hasta 11 meses después de la infección, los investigadores aún podían detectar anticuerpos que reconocían la proteína espiga del SARS-CoV-2.
Para identificar la fuente de los anticuerpos, el equipo de Ellebedy recolectó células B de memoria y médula ósea de un subconjunto de participantes. Siete meses después de desarrollar síntomas, la mayoría de estos participantes todavía tenían células B de memoria que reconocían el SARS-CoV-2. En 15 de las 18 muestras de médula ósea, los científicos encontraron poblaciones ultra bajos pero detectables de BMPCs cuya formación había sido desencadenada por las infecciones por coronavirus de los individuos 7-8 meses antes. Los niveles de estas células eran estables en las cinco personas que dieron otra muestra de la médula varios meses más adelante.
«Esta es una observación muy importante», dadas las afirmaciones de la disminución de los anticuerpos del SARS-CoV-2, dice Rafi Ahmed, un inmunólogo de la Universidad Emory en Atlanta, Georgia, cuyo equipo co-descubrió las células a finales de la década de 1990. Lo que no está claro es cómo se verán los niveles de anticuerpos a largo plazo y si ofrecen alguna protección, agrega Ahmed. «Estamos temprano en la evaluación. No estamos viendo cinco años, diez años después de la infección».
El equipo de Ellebedy ha observado signos tempranos de que la vacuna de ARNm de Pfizer debería desencadenar la producción de las mismas células4. Pero la persistencia de la producción de anticuerpos, ya sea provocada por la vacunación o por la infección, no garantiza una inmunidad duradera al COVID-19. La capacidad de algunas variantes emergentes del SARS-CoV-2 para mitigar los efectos protectores de los anticuerpos significa que pueden ser necesarias inmunizaciones adicionales para restaurar los niveles, dice Ellebedy. «Mi presunción es que necesitaremos un refuerzo».
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