La esclavitud y su abordaje en el New England Journal Of Medicine. Análisis de la historia y la complicidad.

Este artículo que voy a reproducir parcialmente de la edición del 7 de Diciembre del New England corresponde a una revisión encargada a un grupo de historiadores independientes, casi dos siglos después, que la revista y los médicos no ocultarán la infausta posición de la supremacía de la raza blanca.

David S. Jones, M.D., Ph.D., Scott H. Podolsky, M.D., Meghan Bannon Kerr, MLIS,
y Evelynn Hammonds, Ph.D. N Engl J Med 2023; 389:2117-2123

Es fundamental que se reconozca esta complicidad. El compromiso del Journal con la esclavitud ilustra cómo las teorías, prácticas e instituciones médicas influyeron y fueron influenciadas por las injusticias sociales y políticas. El esfuerzo por tener en cuenta esta historia debe ser sincero, deliberado y persistente.

El New England Journal of Medicine and Surgery and the Collateral Branches of Science publicó su primer número en enero de 1812. Aunque la esclavitud había sido abolida en Massachusetts en 1783, su legado perduró allí durante décadas.¹ La esclavitud siguió siendo legal en los Estados Unidos hasta 1863 y moldeó todos los aspectos de la vida y la medicina estadounidenses. incluido. La palabra “esclavitud” apareció por primera vez en el Journal en 1813, en un homenaje a Benjamin Rush que destacaba sus escritos oponiéndose a la esclavitud.² Pero las relaciones del Journal con la esclavitud y el racismo eran complicadas. Las familias de sus fundadores se habían beneficiado de la esclavitud. Sus autores escribieron casualmente sobre la esclavitud. Y proporcionó un foro destacado donde los médicos perpetuaron las jerarquías raciales antes y después de la Guerra Civil.

¿Oposición a la esclavitud o a la desunión?

El Journal ocasionalmente ofrecía críticas indirectas a la esclavitud. Una investigación de 1820 examinó un brote de fiebre maligna en un barco mercante: el viaje, «aunque desastroso, fue perfectamente honorable y legal, y dicho barco no estaba involucrado, ni directa ni indirectamente, en el comercio de esclavos». /span>³⁴ describió las heridas de Sumner con exquisito detalle, pero no dijo nada sobre lo que provocó la agresión.Journal Pero la mayoría de los autores que mencionaron la esclavitud antes de la Guerra Civil no emitieron ningún juicio. De hecho, hay una sorprendente falta de atención a los aspectos políticos y morales de la esclavitud. Cuando el senador de Massachusetts Charles Sumner denunció la esclavitud en el Senado en 1856, el representante de Carolina del Sur, Preston Brooks, lo azotó casi hasta la muerte. El ³³

Muchos norteños que se oponían a la esclavitud creían que los negros eran inferiores y no tenían lugar en la sociedad del norte.¹ Oliver Wendell Holmes, uno de los Los autores más célebres del Journal se oponían a la esclavitud pero temían la violenta desunión política que los abolicionistas podrían provocar. Hablando en Nueva York en 1855, describió la esclavitud como un “arreglo social detestado”. Pero no creía que los norteños debieran “proscribir, excomulgar, anatematizar, vituperar e irritar” a los sureños. Cuando se trata de preguntas sobre los blancos, los negros, “los indios o cualquier otra tribu natural inferior de hombres, nuestras simpatías irán primero con nuestro propio color”.^35,36, que a menudo cubría los discursos y escritos de Holmes, no decía nada.Journal El

Las actitudes de Holmes reflejaban un sentimiento más amplio entre los médicos anteriores a la guerra. La Asociación Médica Estadounidense (AMA), fundada en 1847, buscó unificar a los médicos (pero solo a los blancos) del norte, sur y oeste en una hermandad médica. Pidió a los miembros que dejaran de lado sus desacuerdos sobre la esclavitud y ofrecieran un modelo de solidaridad nacional.³⁷ Ese sentimiento es evidente en la introducción de los editores al diario de viaje de 1848. de los estados del sur: “Siempre nos complace presentar a los lectores de la Revista información auténtica sobre nuestros hermanos profesionales y las instituciones científicas y caritativas en varias partes de nuestro país”. ¹⁶

Las actitudes hacia la esclavitud, pero no el racismo subyacente, cambiaron una vez que comenzó la guerra. Holmes celebró el 4 de julio de 1863 con un ardiente discurso apoyando la guerra.^36,38 Una carta de 1864 celebraba los logros de los “regimientos de color”: “los Cuanto más alejada esta raza de las influencias deprimentes de la esclavitud, más cercana ha sido su aproximación a los blancos en su desarrollo físico y capacidad para convertirse en soldados duraderos”.³⁹ El presidente de Harvard pidió a los graduados de medicina en 1865 que extendieran su atención a los asuntos y la recuperación de la nación, agradeciendo a la “Divina Providencia que ahora ha causado que la conspiración de los esclavistas sufra humillación y derrota”.⁴⁰ Pronto surgió un nuevo género de autocomplacencia: los homenajes a los médicos que habían denunciado la esclavitud.^41-43 Si tan solo esa unanimidad hubiera sido evidente antes de la guerra.

La guerra puso fin a la esclavitud, pero no tuvo ningún impacto obvio en la fe de los médicos en las jerarquías raciales. En 1867, la Comisión Sanitaria de Estados Unidos publicó el primer volumen de sus Memorias Sanitarias de la Guerra de Rebelión. El Journal describió el texto, con contribuciones de médicos de la Unión y la Confederación, como un “volumen noble”.^{44< /span>} El crítico, interesado en la “adaptabilidad de varias razas a las vicisitudes de la guerra”, destacó la clasificación de las razas en el primer capítulo según su “aptitud para el servicio militar”. Los estadounidenses blancos ocuparon el primer lugar debido a su “espíritu de empresa”, su “fortaleza intelectual” y su “flotante confianza en sí mismos”. La raza celta tenía “menos tenacidad y propósito”. Los germánicos padecían un “temperamento linfático” y anillos abdominales patulosos. «El negro» tenía muchas características físicas loables, socavadas por «pantorrillas pequeñas y mal desarrolladas, pies malos y propensión a las enfermedades de los pulmones». El mulato era “invariablemente escrofuloso” y las “razas mixtas de Nuevo México” eran inferiores a todos.

Enfermo de libertad

La Decimotercera Enmienda abolió formalmente la esclavitud en los Estados Unidos, pero el legado de la esclavitud y el sufrimiento de las personas anteriormente esclavizadas persistieron. Algunos estiman que 1 millón de personas emancipadas enfermaron o murieron durante la década de 1860.⁴⁵ Médicos que escriben en el Journal⁴⁸ respondieron, señalando que “las diferentes condiciones subyacentes a la producción de Los trastornos son demasiado sutiles para permitir declaraciones generales”.Journal Sólo en raras ocasiones los editores del ⁴⁷ A pesar de la retractación de Jarvis, circuló la idea de que la libertad causaba locura en los negros. ampliamente. Una discusión de 1887 citó el informe anual del Asilo de Insanos del Este de Carolina del Norte: “Por más que se queje el pseudofilántropo, el viejo propietario de esclavos es el mejor amigo del negro, y siente por él la más genuina compasión en tiempos de aflicción. Tirado sobre sus propios recursos, con los afanes de la vida y el apoyo de su familia; rodeado de tentaciones para satisfacer sus pasiones, lujurias, apetitos, etc., de las cuales estaba parcialmente, si no totalmente exento en su esclavitud, no es de extrañar que su equilibrio mental flaquee”.⁴⁶ ofrecieron sus propias explicaciones para esta “decadencia”.

El pensamiento racista sobre los negros se extendió más allá del tema de la locura. En 1894, un médico de Washington, D.C. informó que “desde que eran libres, se habían vuelto holgazanes; vivían sin tener en cuenta todas las normas y requisitos sanitarios y, a menudo, eran intemperantes”. Siguieron trastornos pulmonares y raquitismo.⁴⁶ En 1904, un médico de Filadelfia describió cómo la vida en las plantaciones había protegido a los esclavos, volviéndolos “prácticamente inmunes” a la tuberculosis. Sin esas protecciones, la tuberculosis se había generalizado.⁴⁹ Mucho después de que terminara la esclavitud, artículos en el Journal continuó respaldando teorías de razas separadas y desiguales. Los autores atribuyeron una morbilidad y mortalidad comparativamente altas entre los afroamericanos a sus constituciones raciales y comportamientos ignorantes, no a la pobreza devastadora y las injusticias ambientales que les imponen las leyes y las costumbres.

Teniendo en cuenta los legados de la esclavitud

El cambio se produjo lentamente a lo largo del siglo XX. Recién en 1939 la AMA desalentó la discriminación racial entre los miembros de la sociedad médica estatal, y eso no puso fin a la discriminación.⁵⁰ Los académicos y médicos negros, como W.E.B. Du Bois y William Montague Cobb) comenzaron a resaltar las estructuras sociales y económicas que generaban desigualdades en salud.⁵¹ A mediados del siglo XX, una pequeña pero ruidosa Una nueva generación de médicos blancos progresistas se unió a estos esfuerzos.⁵² Durante el movimiento por los derechos civiles en la década de 1960 (un tema que se tratará más adelante en esta serie), el Journal publicó críticas a la segregación en los hospitales y la sociedad. Una condena de la discriminación de 1964 concluyó argumentando que “la Casa de Hipócrates necesita más sociología y menos tecnología. Lo más urgente es que haya un nuevo liderazgo que elimine los percebes del fanatismo y el racismo”.⁵³ Un ensayo de 1969, “La medicina en el gueto”, destacó la larga historia de explotación y discriminación contra los afroamericanos: “Que hayan sobrevivido es notable. No puede sorprender que algunos, si no todos, carguen con un pesado bagaje de profundas sospechas, rabia subliminal y odio encubierto”. Los médicos tuvieron que abordar “los aspectos más injustos de nuestra sociedad”.⁵⁴ A pesar de tales llamados, la profesión médica no interrogó adecuadamente los profundos legados de la esclavitud en Teoría y práctica médica.

Los problemas del racismo y las desigualdades en salud recibieron cada vez más atención a principios de la década de 2000, pero persistieron de todos modos.⁵⁵ El asesinato de George Floyd en 2020 galvanizó a los médicos tomar más en serio el legado de la esclavitud. El Journal lanzó una colección especial de artículos sobre raza y medicina. Siguieron decenas de publicaciones sobre la esclavitud, el racismo estructural, las intervenciones antirracistas y la justicia reproductiva. Los autores pidieron a la medicina académica que aborde el legado de la esclavitud y erradique los mitos racistas que perduran en la educación y la práctica médica.^56-58 Algunos argumentaron que la sociedad debe otorgar reparaciones para aliviar desigualdades en salud arraigadas.⁵⁹

Actualmente se reconoce ampliamente la necesidad de un cambio en todos los niveles. Persisten profundas desigualdades en muchas medidas sanitarias. Las facultades de medicina son más diversas que hace una generación, pero no reflejan la diversidad de la población estadounidense. La diversidad racial y de género disminuye en cada peldaño sucesivo de la escala académica de la medicina. Aunque estos problemas tienen muchas causas, la historia de la esclavitud contribuye a todas ellas.

El Journal hizo poco para enfrentar la esclavitud antes de la Guerra Civil. Perpetuó las teorías de la diferencia racial y la supremacía blanca antes y mucho después de la guerra. Ahora ha asumido la tarea de afrontar su pasado. Esta historia debe ser recordada y debe motivar a la acción: hay mucho trabajo por hacer. La medicina injusta y desigual que se practicó durante siglos y los silencios que la permitieron exigen que los médicos y editores de revistas se comprometan a enfrentar las desigualdades en la salud y la atención médica. No podemos permitir que la injusticia vuelva a quedar sin respuesta.