Daniel J. Morgan, 1,2Tara N. Palmore, 3Jennie H. Kwon, DO, MSCI4
JAMA Medicina Interna
Publicado en línea: 9 de julio de 2026
doi: 10.1001/jamainternmed.2026.3600
El 2 de mayo de 2026, se notificaron casos de enfermedad respiratoria grave en el crucero MV Hondius . Este barco, con pasajeros y tripulación de 23 países a bordo, había viajado desde el extremo sur de Sudamérica hasta las Islas Canarias para realizar avistamientos de naturaleza. Para el 13 de mayo, se habían atribuido un total de 13 casos y 3 muertes a la especie andina del hantavirus (virus andino).¹ La Organización Mundial de la Salud (OMS) y otros organismos de salud pública participaron y “evaluaron el riesgo que este evento representaba para la población mundial como bajo” .²
Los investigadores plantearon la hipótesis de que el primer caso, un hombre holandés que había estado observando aves en Chile y Argentina antes de abordar el barco, contrajo el virus en tierra y luego desarrolló síntomas y falleció a bordo. La transmisión de persona a persona provocó infecciones en su esposa y otros pasajeros. Dado el largo período de incubación del virus Andes (hasta 42 días), se sigue haciendo seguimiento a muchos contactos, incluyendo 16 personas en una unidad de biocontención en Nebraska. No hay evidencia de transmisión por roedores más allá del primer caso.
Este brote y la exagerada respuesta de los medios de comunicación ilustran la importancia de revitalizar el liderazgo de Estados Unidos en materia de enfermedades infecciosas a nivel mundial y la responsabilidad de los expertos de proporcionar orientación basada en datos.
¿Qué es el hantavirus?
El hantavirus es una zoonosis rara de distribución mundial que generalmente se produce cuando los humanos se exponen a la orina, las heces o la saliva de ratones y otros roedores.⁴ En el caso del virus Andes, la exposición se produce a través de la rata arrocera pigmea de cola larga ( Oligoryzomys longicaudatus ). En Estados Unidos, desde que se implementó la notificación obligatoria en 1995, se notifican aproximadamente 30 casos al año, principalmente infecciones por el virus Sin Nombre en el suroeste. Los casos en humanos suelen ocurrir después de realizar trabajos agrícolas, limpiar edificios o vivir en entornos con infestación de ratones.³ Solo la especie de hantavirus del virus Andes, que se encuentra exclusivamente en Sudamérica, es capaz de transmitirse de persona a persona por contacto cercano.
Todos los hantavirus provocan una enfermedad febril con fatiga, fiebre, mialgias y otros síntomas inespecíficos que a veces progresa a fiebre hemorrágica o síndromes renales o pulmonares con altas tasas de mortalidad. Actualmente no existe tratamiento más allá de los cuidados paliativos.
Prevención y contención
La prevención primaria de la infección por hantavirus en la comunidad se centra en evitar el contacto con roedores y sus excrementos. En entornos sanitarios, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. actualizaron recientemente las directrices para pacientes con el virus Andes³, recomendando el uso de precauciones completas, incluyendo habitaciones con presión de aire negativa, batas, guantes, protección ocular y un respirador N95 o similar. Es probable que estas precauciones sean excesivas, pero razonables dada la rareza del virus Andes y la limitada información sobre su transmisión. El virus Andes se ha cultivado a partir de la saliva de personas infectadas⁵ y parece propagarse principalmente a través de gotitas y contacto cercano.⁶ , ⁷ Se ha producido transmisión nosocomial.⁷
¿Cómo deben gestionarse los incidentes de salud pública como el hantavirus en el MV Hondius ?
La gestión de brotes sigue los protocolos establecidos en salud pública, y este proceso parece haberse seguido adecuadamente en el MV Hondius . Cuando se identifica un brote, el enfoque estándar es identificar, aislar e informar.⁸ Posteriormente, se pueden realizar evaluaciones específicas de los casos de enfermedad y determinar qué constituye una exposición y realizar el seguimiento .
La cuarentena, del italiano quaranta giorni (que significa 40 días), formó parte de la respuesta del siglo XIV a la peste ( Yersinia pestis ), que obligaba a los barcos a esperar antes de desembarcar si había personas enfermas a bordo. Actualmente, la mayoría de los brotes se pueden controlar con una combinación de cuarentena y vigilancia de los síntomas. Los agentes menos transmisibles, como el virus de los Andes, generalmente se pueden controlar con cuarentena domiciliaria y vigilancia de los síntomas, lo cual sigue siendo prudente y evita algunos de los inconvenientes observados con la COVID-19.
¿Por qué la alarma?
Para algunos, el hantavirus trajo a la memoria el caso del crucero Diamond Princess , donde más de 700 personas contrajeron COVID-19 en febrero de 2020, marcando el inicio de una pandemia mundial. Sin embargo, como lo describen la OMS y la mayoría de los expertos, el hantavirus en el MV Hondius fue muy diferente. El riesgo de un brote más extenso era bajo en comparación con otros virus; los casos se detectaron precozmente, en una población mayoritariamente controlada que podía ser rastreada y monitoreada de cerca y, lo más importante, con un virus de potencial de propagación limitado.
Sin embargo, la alarma y el miedo fueron factores importantes en la respuesta. Los medios de comunicación y algunos expertos generaron preocupación al insinuar que el hantavirus representaba un riesgo para la población estadounidense promedio, lo cual no era cierto. Esto pudo haber influido en las políticas. Estados Unidos exigió la cuarentena obligatoria para algunas personas expuestas, mientras que Canadá permitió la cuarentena domiciliaria y el monitoreo.
¿Es el hantavirus un indicador de la capacidad de respuesta ante una pandemia?
Este pequeño brote en un crucero requirió una importante intervención de expertos de la OMS. Ocurrió tras la retirada de Estados Unidos de la OMS y la consiguiente reducción de fondos para la infraestructura mundial de salud pública. Si bien este evento se gestionó adecuadamente, los recursos de la OMS podrían resultar insuficientes para gestionar futuros brotes. Los CDC de Estados Unidos, las universidades y otras instituciones son líderes mundiales en epidemiología y salud global, y deberían desempeñar un papel fundamental en la respuesta ante brotes epidémicos.
La gran atención y el frenético ciclo informativo que ha generado este brote deberían recordar a las autoridades sanitarias la necesidad de una comunicación frecuente, clara y objetiva. La coordinación entre los gobiernos y los sistemas de transporte, incluidos los cruceros, es compleja pero imprescindible. En definitiva, los medios de comunicación y el público siguen buscando la experiencia de personas e instituciones, a pesar de que la confianza en ambas se haya debilitado durante la pandemia de COVID-19. Los expertos deben honrar esa confianza con recomendaciones objetivas, basadas en datos y presentadas con sensibilidad a las preocupaciones de la población.
La contención de la propagación del virus de los Andes no es un indicador de preparación para una pandemia. No todos los virus letales pueden causar una pandemia. Este brote probablemente habría terminado independientemente de la habilidad con la que se manejó debido a la baja tasa de transmisión del virus de los Andes. El mayor brote conocido del virus de los Andes involucró a 3 personas enfermas en eventos sociales concurridos y terminó después de que ocurrieron 34 casos, con solo el autoaislamiento de las personas expuestas. 9
Amenazas crecientes
El riesgo de pandemias aumenta con la creciente interacción entre los seres humanos y la naturaleza, las interconexiones globales, el colapso social, las guerras, la disminución de la confianza y la inversión en salud pública, y la fragmentación de la colaboración internacional. Además, la reducción de la investigación sobre posibles patógenos pandémicos y las contramedidas necesarias para la preparación disminuye nuestra capacidad de respuesta.
Para contrastar este pequeño brote de hantavirus con otro brote que se está intensificando, se han notificado más de 500 casos confirmados y 100 muertes por la enfermedad del virus del Ébola (EVE) en la República Democrática del Congo y países vecinos. La EVE ha causado grandes brotes, como el de 2014 con más de 28 000 casos y transmisión limitada fuera de África, incluyendo casos en Estados Unidos. Ni el hantavirus ni la EVE se han considerado pandemias, definidas como la propagación mundial de un patógeno con transmisión sostenida. Con las intervenciones de control de infecciones, el R0 , o número reproductivo básico, fue inferior a 1 para el virus de los Andes y alrededor de 2 para el Ébola en el brote de 2014. Ambos R0 son mucho más bajos que los de la COVID-19 (R0 , 5-15) o el sarampión (R0 , 12-18).
La magnitud y el mayor riesgo de transmisión han llevado a la OMS, con razón, a declarar este brote de ébola como una emergencia sanitaria. Sin embargo, el brote del virus de los Andes, que terminó con 13 casos, atrajo igual o mayor atención por parte de los medios de comunicación, a pesar de representar un riesgo mucho menor que el de la enfermedad por el virus del Ébola para la población de los países afectados, así como la posibilidad de contagios entre viajeros.
Conclusiones
El caso del hantavirus en el MV Hondius nos recuerda que vivimos en un mundo con riesgos crecientes de pandemias reales. El interés público sostenido y la participación en las amenazas de enfermedades infecciosas emergentes son alentadores; sin embargo, es imperativo que los medios de comunicación interpreten con cautela la evidencia científica. Necesitamos expertos en salud pública, instituciones y medios de comunicación capaces de informar, educar y orientar a la población tanto sobre enfermedades infecciosas raras y de bajo riesgo pandémico, como el hantavirus, como sobre patógenos más graves, como el ébola.
