En mayo, la OMS y los organismos de salud de todo el mundo recomendaban que las personas de los entornos comunitarios ordinarios —casas, autobuses, iglesias, escuelas y tiendas— limpiaran y desinfectaran las superficies, especialmente las que se tocan con frecuencia. Las fábricas desinfectantes trabajaban las 24 horas del día para mantenerse al día con las grandes demandas.
los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos aclararon su orientación sobre la transmisión de la superficie en mayo, afirmando que esta ruta «no se cree que sea la forma principal en que el virus se propaga». Ahora afirma que la transmisión a través de superficies «no se cree que sea una forma común de propagación de COVID-19
Un equipo que desinfecta el Gran Teatro Qintai en Wuhan, China, en enero. Crédito: Xia Junjun / VCG / Getty
Un año después de la pandemia, la evidencia ahora es clara. El coronavirus SARS-CoV-2 se transmite predominantemente a través del aire, por personas que hablan y exhalan gotas grandes y pequeñas partículas llamadas aerosoles. La captura del virus de las superficies, aunque plausible, parece ser poco común ( E. Goldman Lancet Infect. Dis. 20 , 892–893; 2020 ).
Los estudios e investigaciones de brotes apuntan a la mayoría de las transmisiones que ocurren como resultado de personas infectadas que arrojan grandes gotas y pequeñas partículas llamadas aerosoles cuando tosan, hablan o respiran. Estos pueden ser inhalados directamente por personas cercanas. No se cree que la transmisión de superficie, aunque sea posible, es un riesgo significativo
es más fácil limpiar superficies que mejorar la ventilación, especialmente en invierno, y los consumidores han llegado a esperar protocolos de desinfección. Eso significa que los gobiernos, las empresas y los individuos siguen invirtiendo grandes cantidades de tiempo y dinero en esfuerzos de limpieza profunda. A finales de 2020, las ventas mundiales de desinfectante de superficies ascendieron a 4.500 millones de dólares EE.UU., lo que representa un salto de más del 30% con respecto al año anterior. La Autoridad Metropolitana de Tránsito de Nueva York (MTA), que supervisa el metro y los autobuses y perdió miles de millones de dólares en ingresos de pasajeros en 2020, gastó $484 millones el año pasado en su respuesta a COVID-19, incluyendo una mayor limpieza y desinfección, según un portavoz.
Parte del problema es que los especialistas no pueden descartar la posibilidad de transmisión por fómites, y la orientación de muchas agencias de salud sobre cómo lidiar con las superficies no ha sido clara a medida que la ciencia ha cambiado. En noviembre, las autoridades chinas introdujeron directrices que exigía la desinfección de los envases importados de alimentos congelados. Y los CDC dirigen a las personas a una lista completa de agentes que matan el SARS-C0V-2 y dice: «La desinfección frecuente de superficies y objetos tocados por varias personas es importante».
El enfoque en los fómites, en lugar de en aerosoles, surgió al comienzo del brote de coronavirus debido a lo que la gente sabía sobre otras enfermedades infecciosas. En los hospitales, patógenos como Staphylococcus aureus resistente a la meticilina, el virus respiratorio sincitial y el norovirus pueden aferrarse a los rieles de las camas o enganchar un paseo de una persona a la siguiente en el estetoscopio de un médico. Así que tan pronto como la gente comenzó a enfermarse del coronavirus, los investigadores comenzaron a barrer las habitaciones de los hospitales y las instalaciones de cuarentena para los lugares donde el virus podría estar al acecho. Y parecía estar en todas partes.
En los centros médicos, los elementos personales, como los vasos de lectura y las botellas de agua, dieron positivo en la búsqueda de trazas de ARN viral, la principal forma en que los investigadores identifican la contaminación viral. Así que, también, rieles de cama y respiraderos. En los hogares en cuarentena, los lavabos y las duchas albergaban el ARN, y en los restaurantes, se encontró que los palillos de madera estaban contaminados. Y los primeros estudios sugirieron que la contaminación podría persistir durante semanas. Diecisiete días después de que el crucero Diamond Princess fuera desocupado, los científicos encontraron3 ARN viral en superficies en cabinas de los 712 pasajeros y miembros de la tripulación que dieron positivo por COVID-19.
Pero la contaminación con ARN viral no es necesariamente causa de alarma, dice Goldman. «El ARN viral es el equivalente al cadáver del virus», dice. «No es infeccioso.»
La transmisión de fomite es posible, pero parece ser rara», dice Pickering, que ahora está en la Universidad de California, Berkeley. «Muchas cosas tienen que encajar para que esa transmisión suceda».
Ahora que se ha acordado que el virus se transmite a través del aire, tanto en gotas grandes como pequeñas, los esfuerzos para prevenir la propagación deben centrarse en mejorar la ventilación o instalar purificadores de aire rigurosamente probados. También se debe recordar a las personas que deben usar máscaras y mantener una distancia segura. Al mismo tiempo, agencias como la OMS y los CDC deben actualizar su orientación sobre la base de los conocimientos actuales. La investigación sobre el virus y el COVID-19 avanza rápidamente, por lo que las agencias de salud pública tienen la responsabilidad de presentar información clara y actualizada que brinde lo que las personas necesitan para mantenerse a sí mismos y a los demás seguros.
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