¿Cuánto dura la inmunidad covid-19?

BMJ 2021; 373 doi: https://doi.org/10.1136/bmj.n1605

Chris Baraniuk

¿Cuánto dura la inmunidad covid-19?

Esto es difícil de decir definitivamente. Cuando el sistema inmunológico del cuerpo responde a una infección, no siempre está claro cuánto tiempo persistirá cualquier inmunidad que se desarrolle. El Covid-19 es una enfermedad muy nueva, y los científicos todavía están trabajando precisamente en cómo el cuerpo se defiende del virus.

Hay razones para pensar que la inmunidad podría durar varios meses o un par de años, al menos, dado lo que sabemos sobre otros virus y lo que hemos visto hasta ahora en términos de anticuerpos en pacientes con covid-19 y en personas que han sido vacunadas. Pero llegar a una cifra de estadio de béisbol, pero solo poner un número exacto en ella, es difícil, y los resultados de los estudios inmunológicos de covid-19 varían. Una razón para esto son los factores de confusión que los científicos aún no entienden completamente: en algunos estudios, por ejemplo, la longevidad de los anticuerpos dirigidos al pico de SARS-CoV-2 es más corta de lo que uno podría esperar. 1 Carecemos de datos claros para entender si esto es un problema para el covid-19.

La inmunidad también está determinada por otros factores además de los anticuerpos, como la memoria de las células T y B, que algunos estudios estiman que podrían durar años. 2 Y la inmunidad es inducida de manera diferente por la infección natural en comparación con la vacunación, por lo que no se puede simplemente combinar los estudios para llegar a una cifra definitiva.

¿Cuánto tiempo permanecen en el cuerpo los anticuerpos contra el covid-19?

Los datos indican que los anticuerpos neutralizantes duran varios meses en pacientes con covid-19, pero disminuyen suavemente en número con el tiempo. Un estudio, publicado en la revista Immunity, de 5882 personas que se habían recuperado de una infección por covid-19, encontró que los anticuerpos todavía estaban presentes en su sangre de cinco a siete meses después de la enfermedad. 3 Esto fue cierto para los casos leves y graves, aunque las personas con enfermedad grave terminaron con más anticuerpos en general.

Todas las vacunas aprobadas hasta ahora producen fuertes respuestas de anticuerpos. El grupo de estudio para la vacuna de Moderna informó en abril que los participantes en un ensayo clínico en curso tenían altos niveles de anticuerpos seis meses después de su segunda dosis. 4 Un estudio en the Lancet encontró que la vacuna de Oxford-AstraZeneca indujo anticuerpos altos con «disminución mínima» durante tres meses después de una dosis única. 5.

Se espera que los anticuerpos neutralizantes disminuyan en número con el tiempo, dice Timothée Bruel, investigadora del Instituto Pasteur, dado lo que sabemos sobre la respuesta inmune a otras infecciones. En abril, Bruel y sus colegas publicaron un artículo en Cell Reports Medicine que analizó los niveles y funciones de anticuerpos en personas que habían experimentado covid-19 sintomático o asintomático. 6 Ambos tipos de participantes poseían anticuerpos polifuncionales, que pueden neutralizar el virus o ayudar a matar las células infectadas, entre otras cosas.

Esta respuesta amplia, dice Bruel, podría contribuir a una protección más duradera en general, incluso si las capacidades de neutralización disminuyen. Un estudio de modelización publicado en Nature Medicine examinó la descomposición de los anticuerpos neutralizantes para siete vacunas contra el covid-19. Los autores argumentaron que «incluso sin estimulación inmune, una proporción significativa de individuos puede mantener una protección a largo plazo contra la infección grave por una cepa antigénicamente similar, a pesar de que pueden volverse susceptibles a una infección leve».

Sin embargo, se necesita más investigación para determinar exactamente cómo el cuerpo combate el SARS-CoV-2 y durante cuánto tiempo los anticuerpos polifuncionales podrían desempeñar un papel defensivo después de la infección o la vacunación.

¿Qué pasa con las respuestas de las células T y B?

Las células T y B tienen un papel central en la lucha contra las infecciones y, lo que es crucial, en el establecimiento de la inmunidad a largo plazo. Algunas células T y B actúan como células de memoria, persistiendo durante años o décadas, preparadas y listas para reavivar una respuesta inmune más amplia en caso de que su patógeno objetivo llegue al cuerpo de nuevo. Son estas células las que hacen posible la inmunidad verdaderamente a largo plazo.

Un estudio publicado en febrero en Science evaluó la proliferación de anticuerpos, así como de células T y B, en 188 personas que habían tenido covid-19. 7 Aunque los títulos del anticuerpo cayeran, las células de memoria T y de B estaban presentes hasta ocho meses después de la infección. Otro estudio en una cohorte de tamaño comparable reportó resultados similares en una preimpresión publicada en MedRxiv el 27 de abril. 8

Monica Gandhi, doctora en enfermedades infecciosas y profesora de medicina en la Universidad de California en San Francisco, dice que tenemos evidencia de que las células T y B pueden conferir protección de por vida contra ciertas enfermedades similares al covid-19.

Un conocido artículo de Nature de 2008 encontró que 32 personas nacidas en 1915 o antes aún conservaban algún nivel de inmunidad contra la cepa de la gripe de 1918, 90 años después. 9 «Eso es realmente profundo», dice.

Un artículo publicado en julio de 2020 en Nature encontró que 23 pacientes que se habían recuperado del síndrome respiratorio agudo severo todavía poseían células T CD4 y CD8, 17 años después de la infección por SARS-CoV-1 en la epidemia de 2003. 10 Además, algunas de esas células mostraron reactividad cruzada contra el SARS-CoV-2, a pesar de que los participantes no reportan antecedentes de tener covid-19.

Pero de nuevo, estos son estudios tempranos y todavía carecemos de conclusiones definitivas sobre el papel de las células T y B en la inmunidad covid-19. Hay un enigma, por ejemplo, en saber que las células T ayudan a las células B a producir rápidamente anticuerpos de alta afinidad en la reexposición. ¿Cuánto importa que los anticuerpos séricos tengan una vida corta y disminuyan rápidamente, si las células que los fabrican están establecidas y listas para desaparecer?

¿Cómo se compara la inmunidad natural con la inmunidad inducida por la vacuna?

Varios estudios han demostrado que una respuesta inmune que involucra a las células T y B de memoria emerge después de la infección por covid-19. 11 Pero los sistemas inmunológicos de las personas tienden a responder de maneras muy diferentes a las infecciones naturales,12 señala Eleanor Riley, profesora de inmunología y enfermedades infecciosas en la Universidad de Edimburgo. «La respuesta inmune después de la vacunación es mucho más homogénea», dice, y agrega que la mayoría de las personas generalmente tienen una respuesta realmente buena después de la vacunación. Los datos de los ensayos clínicos de las principales candidatas a vacunas han encontrado reactividad de las células T y B. 13.

¿La vacunación marca la diferencia para aquellos que ya han tenido covid-19?

Hay algunas pruebas de que la vacunación puede agudizar la inmunidad en personas que han sido infectadas previamente con SARS-CoV-2 y se han recuperado. Una carta publicada en the Lancet en marzo hablaba de un experimento en el que 51 trabajadores sanitarios de Londres recibieron una sola dosis de la vacuna de Pfizer. La mitad de los trabajadores de la salud se habían recuperado previamente de covid-19 y fueron ellos los que experimentaron el mayor aumento en anticuerpos—más de 140 veces desde los niveles máximos previos a la vacuna—contra la proteína spike del virus. 14.

¿Hay alguna diferencia en la inmunidad inducida por la vacuna entre la primera y la segunda dosis?

Es difícil hacerse una idea de toda la respuesta inmunitaria después de una dosis de vacuna versus dos, pero múltiples estudios han investigado los niveles de anticuerpos en diferentes etapas de la dosificación. Un estudio previo a la impresión realizado por investigadores del University College de Londres en el que participaron más de 50 000 personas encontró que el 96,4 % eran positivos en anticuerpos un mes después de su primera dosis de las vacunas de Pfizer o AstraZeneca, y el 99,1 % eran positivos en anticuerpos entre siete y 14 días después de su segunda dosis. 15 Los niveles medianos del anticuerpo cambiaron levemente hasta dos semanas después de la segunda dosis, en cuyo punto se dispararon.

Otro estudio, también una preimpresión de investigadores en el Reino Unido, evaluó la diferencia en los niveles máximos de anticuerpos entre 172 personas mayores de 80 años que recibieron la vacuna de Pfizer. 16 Aquellos que no tenían antecedentes de infección por covid-19 tenían 3,5 veces más anticuerpos en su punto máximo si recibían su segunda dosis 12 semanas después en lugar de tres semanas después. Sin embargo, los niveles medianos del cell de T eran 3,6 veces más bajos en los que tenían el intervalo más largo de la dosificación (los autores observan que las respuestas relativamente bajas del cell de T en ambas cohortes en el estudio pueden estar debido a su edad). Esto demuestra una vez más lo temprano que somos en nuestra comprensión del virus y la inmunidad a él.

¿Cómo afecta la inmunidad a la reinfección?

Los casos detectados de reinfección son raros. 17 Riley piensa que, incluso si las personas se infectan después de la vacunación o una infección natural inicial, probablemente experimentarán solo una enfermedad leve en el peor de los casos. (Tenga en cuenta, sin embargo, que esto no significa necesariamente que no puedan transmitir el virus incluso si tienen síntomas leves o no tienen síntomas).

¿Serán necesarios los refuerzos de la vacuna contra el COVID-19?

Albert Bourla, el director ejecutivo de Pfizer, ha dicho que «probablemente» se requerirá una dosis de refuerzo dentro de los 12 meses posteriores a la segunda dosis. 18 Hay razones comprensibles para esto. Riley señala que las personas mayores, por ejemplo, podrían tener respuestas inmunitarias más débiles, por lo que podrían verse amenazadas por un aumento en la transmisión del virus durante el invierno. Los refuerzos también podrían ser necesarios para aumentar la inmunidad contra las variantes emergentes del SARS-CoV-2, agrega.

Gandhi argumenta que se sabe que el SARS-CoV-2 muta relativamente lentamente, y los primeros estudios han encontrado que todavía hay una buena reactividad cruzada contra las nuevas versiones del virus. 19 Ella piensa que es poco probable que la inmunidad inducida por las vacunas originales no sea suficiente para abordar nuevas variantes.

Un artículo publicado en Science en marzo de 2021 revisó la evidencia hasta el momento y concluyó que las vacunas actualmente disponibles brindan suficiente protección contra las variantes existentes y previsibles. 20 «En última instancia, la mejor defensa contra la aparición de nuevas variantes de preocupación es una campaña de vacunación rápida y global, en concierto con otras medidas de salud pública para bloquear la transmisión», concluyeron los autores. «Un virus que no puede transmitir e infectar a otros no tiene ninguna posibilidad de mutar».

Gandhi está de acuerdo: «Frenar [esta] pandemia cuando sabemos que tenemos las herramientas para hacerlo en todo el mundo es nuestra primera prioridad, en lugar de pensar en refuerzos que pueden no ser necesarios para los países ricos».