Protección menguante

David Adam. Nature 602, 20-21 (2022)

La disminución de la protección contra la infección que ofrecen las vacunas contra Omicron también complica el panorama. Los estudios de laboratorio han indicado que las vacunas de virus inactivados, que constituyen casi la mitad de los diez mil millones de dosis distribuidas en todo el mundo, provocan pocos anticuerpos contra la variante Omicron. ¿Significa eso que Omicron atravesará lugares que dependen de estas tomas aún más rápido?

No necesariamente, dice Woolhouse. «Las vacunas de virus inactivados podrían inducir una inmunidad más amplia que reaccionaría a una gama más amplia de cepas porque provocará respuestas inmunes contra las proteínas virales que no sean el pico, que es particularmente variable», dice. «Es una pregunta muy interesante, pero simplemente no he visto un análisis formal de ella todavía».

Esto se debe a que hay pocos datos del mundo real para continuar. «Solo está afectando a los países que los han usado», dice Pagel.

Entre los países que dependen de las vacunas de virus inactivados, Omicron parece estar avanzando más en Filipinas, que vio un aumento exponencial en los casos de COVID-19 este mes, particularmente en Manila. El número de nuevas infecciones en la capital parece estar disminuyendo, pero el virus se está extendiendo más lejos. «Definitivamente los casos se están desacelerando en la [Región de la Capital Nacional], pero en otras regiones ahora está aumentando», dijo Maria Rosario Vergeire, portavoz de salud del gobierno filipino.

Las tasas de vacunación siguen siendo relativamente bajas en Filipinas, con solo el 53% de la población completamente vacunada. Los funcionarios dicen que quieren vacunar a todos los 77 millones de adultos del país para mayo.

Aunque es probable que las vacunas continúen protegiendo contra los síntomas graves, dice Pagel, la infección continuará propagándose. «Creo que la suposición es que ninguna de las vacunas le dará una protección duradera contra la infección», dice.

Tang está de acuerdo: «No creo que las vacunas sean la forma en que esta pandemia va a terminar».

¿Cuándo terminará?

Entonces, ¿cómo terminará? No con Omicron, predicen los investigadores. «Esta no será la última variante, por lo que la próxima variante tendrá sus propias características», dice Medley.

Dado que es poco probable que el virus desaparezca por completo, COVID-19 inevitablemente se convertirá en una enfermedad endémica, dicen los científicos. Pero ese es un concepto resbaladizo, y uno que significa cosas diferentes para diferentes personas. «Creo que es la expectativa de que el comportamiento general sea de alguna manera hacia la situación en la que tenemos tanta inmunidad en la población que ya no veríamos epidemias muy mortales», dice Sebastian Funk, epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.

¿Las vacunas protegen contra el COVID prolongado? Lo que dicen los datos

La transición a la endemicidad, o «vivir con el virus» sin restricciones y salvaguardas, es difícil de modelar con precisión, agrega. Eso se debe en parte a que incluso los mejores modelos de enfermedades luchan por hacer pronósticos sensatos más allá de unas pocas semanas por delante. También se debe a que la endemicidad refleja una llamada de juicio sobre cuántas muertes están dispuestas a tolerar las sociedades mientras la población mundial aumenta constantemente la inmunidad.

Para Woolhouse, COVID-19 realmente se volverá endémico solo cuando la mayoría de los adultos estén protegidos contra infecciones graves porque han estado expuestos varias veces al virus cuando eran niños, y por lo tanto han desarrollado inmunidad natural. Eso tomará décadas, y significa que muchas personas mayores hoy en día (que no estuvieron expuestas cuando eran niños) seguirán siendo vulnerables y podrían necesitar vacunas continuas.

Esa estrategia tiene sus defectos. Algunas de las personas expuestas cuando eran niños desarrollarán COVID durante mucho tiempo. Y se basa en que los niños continúen mostrando tasas mucho más bajas de enfermedades graves a medida que evolucionan las variantes.

No hay garantías de que la próxima variante sea más suave, pero Tang dice que ese parece ser el patrón hasta ahora. «Este virus se está volviendo más y más leve con cada iteración», dice.