Incendios forestales: una emergencia sanitaria

The Lancet Countdown onHealth and Climate Change seeCountdown Lancet 2025;406: 2804–57

Europa está en llamas. Los incendios forestales en Francia y España han arrasado cientos de kilómetros cuadrados, destruyendo viviendas y obligando a la evacuación de 330 000 personas, mientras la amenaza se desplaza ahora hacia el este, a Grecia, Italia y Europa central. Los incendios han sido tan extensos e intensos que han generado sus propios sistemas meteorológicos. El presidente Emmanuel Macron describió la situación como la crisis más grave que ha vivido Francia desde la Segunda Guerra Mundial.

Las causas de los incendios forestales en Europa son multifactoriales, pero no cabe duda de que el cambio climático ha impulsado las olas de calor sin precedentes que han convertido al continente en un polvorín. El resultado es una emergencia sanitaria de proporciones colosales.

Existe una creciente evidencia sobre los impactos a corto y largo plazo de los incendios forestales en la salud .

Los incendios forestales liberan una mezcla diversa de contaminantes perjudiciales para la salud, incluyendo material particulado, monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles. Se han demostrado asociaciones entre la exposición al humo de incendios forestales y la mortalidad por todas las causas, los ingresos hospitalarios, las enfermedades respiratorias y cardiovasculares, y los resultados adversos del parto, incluyendo la muerte fetal, el bajo peso al nacer y el parto prematuro. La exposición al humo de incendios forestales se ha relacionado con impactos adversos a corto plazo en la cognición, y el impacto emocional de los incendios forestales puede afectar la salud mental y el sueño. Los incendios forestales también pueden influir en la salud indirectamente al provocar cambios de comportamiento, como permanecer en interiores, así como al interrumpir la prestación de atención médica debido al desplazamiento de las personas. Y la situación está empeorando. Las muertes atribuibles a la contaminación del aire por PM _2,5 derivada de incendios forestales alcanzaron un máximo histórico de 154 000 en 2024 , un 36 % más que el promedio de 2003-2012. Estos incendios causarán enormes daños a la salud europea.Sin embargo, muchos líderes políticos e informes periodísticos han pasado por alto los efectos más amplios de los incendios en el bienestar, centrándose en cambio en las muertes directas, las evacuaciones y las pérdidas materiales. Las olas de calor y los incendios forestales llevaron a los ministros de Asuntos Exteriores de España y el Reino Unido a anunciar con gran bombo y platillo el 29 de julio que «el cambio climático es ahora una emergencia de seguridad nacional para Europa y amenaza nuestro modo de vida», con la necesidad de actuar para salvaguardar la prosperidad y las economías. Esto es cierto (y, cabría añadir, no es nuevo). Pero la declaración ignora por completo las graves consecuencias para la salud.Esta omisión es importante. Los incendios forestales no son sucesos aislados que afectan a unas pocas comunidades rurales; representan un peligro creciente para el bienestar de millones de personas. La población debe saber que sus efectos pueden ser diversos y perdurar mucho después de que se extingan, y los profesionales sanitarios deben estar preparados para asesorar a sus pacientes en consecuencia. Si bien las recomendaciones de salud pública suelen ser generales, dado que la carga a menudo recae con mayor peso sobre las poblaciones más vulnerables —niños, ancianos y personas con enfermedades pulmonares, cardíacas o psicológicas crónicas—, la equidad en salud debe ser fundamental en la respuesta. Los sistemas de salud deben prepararse y planificar, no solo en términos de medidas de emergencia para los afectados de forma aguda, sino también garantizando la continuidad de la atención para las personas desplazadas y preparando los sistemas de salud para demandas más amplias y a largo plazo.El reconocimiento de los incendios forestales como una emergencia sanitaria —no solo en Europa, sino a nivel mundial— también es crucial en la lucha más amplia contra la crisis climática. Durante 10 años, el informe «The Lancet Countdown on Health and Climate Change» ha proporcionado un mecanismo de rendición de cuentas independiente esencial y ha elevado el papel de la salud en las políticas de mitigación y adaptación al cambio climático. Sin embargo, a medida que se profundiza la comprensión de la relación entre el cambio climático y la salud, también se ve amenazada. En febrero, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) derogó su histórica resolución sobre el peligro que representaba la contaminación por gases de efecto invernadero, la cual estipulaba que esta contaminación ponía en peligro la salud humana y, por lo tanto, estaba sujeta a la regulación federal en virtud de la Ley de Aire Limpio. Esta negación del cambio climático supone un duro golpe para la salud en Estados Unidos, una ventaja para los principales emisores de carbono y sienta un precedente peligroso.Europa es el continente que se calienta más rápidamente en el mundo. En 2024, la temperatura media global anual superó por primera vez los 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales. Sin embargo, se observa un estancamiento y un retroceso en los compromisos contra el cambio climático , impulsado en gran medida por la implacable presión de los grupos de interés comerciales. ¿Cambiarán algo estas olas de calor e incendios forestales? Históricamente, la preocupación por la salud ha sido un factor decisivo en la regulación de algunas de las prácticas más dañinas de la empresa privada, desde la publicidad del tabaco hasta la contaminación del agua. La necesidad de alzar la voz sobre las amenazas para la salud que plantea el cambio climático es más acuciante que nunca, tanto para orientar una respuesta que proteja el bienestar de las personas como para abogar por la urgente revitalización de la política climática, tan necesaria.